＜阪神５－０広島＞◇１４日◇甲子園

　空気が、一振りで変わった。３７歳阪神福留孝介外野手が右中間スタンドへの弾丸ライナーで均衡を破った。０－０の７回１死。広島中田の１４４キロ直球に反応した。

　「今シーズン打った中でもいい手応えだった。ランディ（メッセンジャー）は堂々としてピンチを背負ってもゼロで帰ってくる。なんとかしてやろうと思った」

　直前の守りで、右から左に吹く浜風が止んでいることを感じていた。無風の上空を打球が進むと、６号ソロを確信。一塁ベースをまわると感情が高ぶり、ガッツポーズが出た。

　前日１３日、相手広島の応援を繰り広げるなど「見放した」虎党が、立ち上がって祝福してくれた。「１つの負けだから…。僕らも切り替えるしかない」。本塁打前の初球はセーフティーバントの構え。なんとかしたい一心だった。１７失点を喫した歴史的大敗と決別するスイングだった。

　打率は２割２分８厘。日本復帰１年目の昨季から、凡打の度に厳しいヤジを飛ばされた。それでも１、２軍問わず、複数の選手が成績に見えない福留の大きさを口にする。６月に２軍落ちした際には、福留の約半分しか生きていない１９歳横田が言った。「僕にとってはＷＢＣでホームラン（０６年の準決勝韓国戦）を打った人。そんな方が外野を組むと、守備位置とかを事細かに教えてくださる。本当にありがたいです」。９日の試合前練習では狩野に守備についてのアドバイスを約２０分間。福留は「普通、普通」と多くは語らないが、後輩は「いい先輩に恵まれています」と気遣いに感謝が尽きない。

　この日も結果は４打数１安打。それでも１本で勝利を呼び、本塁打を放った試合は６戦全勝だ。お立ち台では「選手は誰ひとり諦めていません」と４万６５６１人に誓った。勝負強さだけではない。チームを支える３７歳の存在は、猛虎の財産だ。【松本航】