＜楽天３－２日本ハム＞◇２０日◇コボスタ宮城

　日本ハムの２年ぶりのパ・リーグ制覇の夢が完全についえた。楽天戦で先制し一時は逆転されたが、２－２の同点で迎えた９回。１死一、三塁からセットアッパーのクロッタがサヨナラ打を浴びた。痛恨の連敗。残り１２試合全勝でも、首位ソフトバンクには及ばず２位以下が確定した。進出の可能性が高いクライマックスシリーズ（ＣＳ）での下克上に目標を切り替え、仕切り直す節目になった。

　怒り、憤った。栗山英樹監督（５３）が、猛然と突進した。９回１死一、三塁。楽天島内の打球は高くバウンドし、一塁・中田の頭上を越えていった。全員がファウルと確信したが、判定はフェア。サヨナラ負け。楽天ナイン、客席のファンが狂喜乱舞する中で、グラウンドへと身を投げ出した。標的は飯塚一塁塁審。抗議し“誤審”と訴えた。「判定はしょうがない。ただオレにはそう（ファウルと）見えた」。覆らないと分かっていても全力で抵抗し、闘った。

　無情のゲームセット。２年ぶりペナント奪還という、今季の大目標の可能性が消滅した。一塁側ベンチ裏の監督室に試合後、こもった。幕切れのシーンまでハイライト映像を確認し、荒ぶった気持ちの整理をつけた。２位以下となることが決まった。１つの節目と向き合った。「本当に悔しいよね。それに関しては本当に申し訳ないしかない」。本音を漏らし、期待したファン、周囲らへの謝罪に終始した。

　大失速さえなければ、進出の可能性が高いＣＳへ。方向転換をし、向かっていくことになる。この日は不振の吉川が６回無失点と復調気配を見せた。４年目の谷口が１点を追う８回の同点ソロに、先制打の全２打点と台頭の兆しを見せた。栗山監督は「まだ違うところ（ＣＳ）へいかないといけない」と必死に切り替えた。後味悪い１敗に中に、収穫もあった。主将の大引は「ＣＳ進出をがっちり固める」と引きずらず、視点を変えた。有終の１年にするために、残されたチャンスの短期決戦。大どんでん返しを狙って今日から再スタートする。【高山通史】