＜中日１－４巨人＞◇２４日◇ナゴヤドーム

　巨人菅野智之投手（２４）が、６回無失点の好投で３年連続のリーグ制覇に手をかけた。本調子ではなく、変化球主体の投球だったが、４イニング連続併殺を奪って、ハーラートップに１差と迫る１２勝目をマーク。防御率、最高勝率と合わせ、「３冠」の可能性も見えた。広島が敗れ、優勝へのマジックは２。今日２５日にも、名古屋の地でリーグ３連覇が決まる。

　１８０度切り替えた。１回だった。「真っすぐが抜けてる」。菅野は直感した。勝つために、出した結論は変化球主体の新たなスタイルだった。６回を投げ、３安打無失点。７７球のうち、１９球がカーブだった。「思い通り投げられなかった中、カーブを使い出してからは力を抜いて投げられた」。慌てず、冷静に。ピンチを力に変えた。

　今年の特徴が詰まったシーンだった。名古屋入りの２２日、菅野は２枚の紙を眺めた。昨年と今年の自分の成績だった。「へぇー、そうなんだ」。奪三振でのアウトの比率が減った一方で、ゴロアウトが増えた事実に目がとまった。１回１死一、三塁のピンチで森野を投ゴロ併殺。「低めに、丁寧に」。４イニング連続の「併殺地獄」で、中日打線を意気消沈させた。

　誰にも負けないものは何なのか。唐突な質問に、菅野は「ひらめき。失敗を恐れずに実行すること」と言った。昨年の西武との交流戦だった。十亀との対戦に、打席内で初めて恐怖を感じた。「ボールがどこからくるか、わからなかった」。すぐに、思った。「年を重ねた時、十亀さんみたいなフォームもいいな」。どうやって勝つか－。目に入るもの全てが、進化への材料に変わる。

　右手中指の腱（けん）の炎症から復帰後、３連勝を飾った。勝ち星はトップに１差に迫る１２勝目。防御率は２・３６でトップの座を守った。最高勝率も含め、「３冠」も視野。ＭＶＰの有力候補に躍り出た。「１カ月以上、離脱してますし、迷惑をかけた。まだまだです」。トップに入れた心のギアをニュートラルに戻し、再びハンドルを握った。菅野の７７球は、原監督の勝負の鉄則にも通じた。「常にニュートラルに入れておくことが大事。『ここが勝負だ』って時にギアを３速、４速、トップに上げればいい。常にニュートラルにしておくことで何かが起こっても、冷静に対処できる」。不調でも、カーブ、投球術と“ギア”を変え、勝ちきった。

　今日２５日にもリーグ３連覇が決まる。試合後、原監督は鉄則に立ち返った。「まだまだ。（マジックは）減ったけど、一足飛びにはいかない」。マジックは２。歓喜の時はもう、すぐそこまで迫った。【久保賢吾】

　▼巨人はプロ野球記録の６個に迫る１試合５併殺を奪い、ピンチを切り抜けた。巨人の１試合５併殺は９８年８月１６日阪神戦以来１６年ぶり。併殺を記録したのは１～４、７回。巨人の４イニング連続併殺は９８年８月１１日横浜戦以来になる。

　▼巨人が勝ち、２位広島が敗れたため巨人の優勝マジックは２。今日２５日に巨人が中日戦に勝つか引き分け、広島がヤクルト戦に敗れると３年連続３６度目のセ・リーグ優勝を決める（１リーグ時代の９度を含めると通算４５度目のＶ）。