【ホノルル（米ハワイ州）１１日（日本時間１２日）＝宮下敬至】慎之助から勇人へ－。巨人阿部慎之助捕手（３５）が、来季から主将を務める坂本勇人内野手（２５）に金言を送った。阿部は０７年から、８年間もキャプテンを通した。前夜行われた優勝旅行のパーティー会場で、坂本への禅譲が正式に決まった。主将の唯一無二の役割として、チームが沈んだ時に仲間を鼓舞する言葉の力を挙げ「勇人なら絶対にできる」と太鼓判を押した。

　巨人の太陽が珍しく、少しだけしんみりしていた。草野球場での練習を終えた阿部は「オレ、８年間もキャプテンやってたんだ」とつぶやいた。指を折って「２６、２７歳の時からか…。勇人は２５歳か。責任感を持ってやればいい。アイツは大丈夫」と言った。

　キャプテンの仕事は、１つしかないと思っていた。「負けが込んだ時、みんなが下を向かないように、元気づける言葉をかけられるか。それだけなんです」と一気に吐いた。チームに逆風が吹くたび、阿部の言葉で息を吹き返してきた。修羅場をくぐり抜ける最大の武器は言葉。坂本にも受け継いでほしいと願う。

　本音はある。「本当はね、キャプテンはもう２年やりたかったんだ。２年やれば、ちょうど１０年やったことになる。勇人にも自分がキャプテンをやり始めた時と同じ年齢で、バトンタッチできたからね。それが少し、心残りかな」。坂本を認めるから、重荷にならないか気にしている。一方で、あらがえない世代の交代も分かっている。一抹の寂しさを抱えつつ、新主将を側方で支援する。阿部にとって節目のハワイだ。＜阿部主将の言葉の力＞

　◆「家族やファンの方々を幸せにすることを目標に頑張りましょう」（０７年１月３１日、宮崎キャンプでの主将就任あいさつ）

　◆「至らない点もあるかと思いますが、日本一奪回に向けたチームのまとめ役をしっかり務めたいと思います」（０８年１１月、球団史上４人目となる選手会長も兼任）

　◆「今の状況を真摯（しんし）に受け止めよう。何連敗しようともやらないといけないわけだから。現状を打破できるのも選手。僕らは３年間いい思いをしてきたし、これも神様が与えてくれた試練だと思って、みんなで力を合わせてやっていこう」（０８年８月、チームの苦境に緊急ミーティングで）

　◆「残念ながら何人かは最終メンバーから外れる。でも、僕は今日ここに集まった３３人が侍ジャパンだと思っている」（１３年ＷＢＣ代表候補合宿で。落選組も交え、決起集会を開いた）

　◆「これだけチーム状態、個人成績が悪くても、チームは首位にいる。これは逆にすごいこと。これで優勝できたら、みんなにとって一番価値がある優勝になる。ここまで来たら、個人なんて関係ない。一気に優勝しよう」（１４年８月下旬の決起集会で。９月のラストスパートにつなげた）