２・２８に虎ゴジラが１軍デビューへ。阪神横田慎太郎外野手（１９）が、２月２８日の練習試合オリックス戦（安芸）で１軍デビューする計画が温められていることが４日、分かった。プロ２年目の今季も２軍安芸からキャンプインしたが、この日も打撃は１４９スイングで２１本の柵越え。非凡な長打力を見せつけており、キャンプ中の実戦で結果を残せば、晴れて１軍戦への出場が濃厚。３月のオープン戦同行も現実味を帯びる。

　遠く離れた安芸からの快音は東シナ海を越えて、沖縄にも届いていた。ブルンとバットを振り、豪快アーチを無数にかけるのは２年目のゴジラ横田だ。この日も打撃練習で驚異の打球を飛ばした。ドンドンドーンと３連発。バックスクリーンを越える弾道が２本もあった。締めて１４９スイングで２１本のオーバーフェンス。安芸での猛打は１軍首脳陣も報告を受けていた。

　球団関係者は「高知でやる試合に横田を呼ぶという話だ。２軍の試合で結果を出すことが前提だけどね」と説明する。昨年１０月に腰痛を発症させたため、慎重に練習を重ねており、１軍沖縄キャンプに合流させる予定はない。猛打が続いても、あくまで安芸でじっくりと鍛え上げる方針だ。ただ、６試合行われる２軍戦で好結果を残せばキャンプ後の２月２８日、オリックス戦で合流の青写真を描く。

　阪神にとって待望久しい大砲候補だ。１月下旬には鳴尾浜自主トレを視察した掛布ＤＣが「横田の調子がいいね。音がいい。２年目の松井以上」と評し、巨人や大リーグで活躍したゴジラ松井秀喜になぞらえていた。昨年から指導する掛布ＤＣは潜在能力を最も間近で見ている。「本当にすごいんだ。予想以上に成長している。１軍に来ても、一番飛ばすんじゃないか。左中間にも大きいのを打てる。（日本ハム）大谷とか（オリックス）糸井のようなイメージだな」と掛け値なしに褒めていた。特筆すべきは逆方向にも放り込める、驚異的なパワーだろう。

　安芸でも太平洋に向かってゴジラは火を噴く。キャンプ４日間で合計６６３スイングして７６発の柵越え。打ち損じが多く、まだ粗削りだが、それを差し引いても魅力的な飛距離がある。古屋２軍監督も「想定外、規格外の本塁打を打つ。球が落ちてこない」と舌を巻く。２・２８デビュー後は１軍への挑戦が始まる。球団関係者は「３月もオープン戦に出していくこともあるよ」と言う。輝きがあれば３月のオープン戦も積極的に出番を与えられそうだ。

　球団創設８０周年だが、１軍の新戦力が乏しい。それだけに、ゴジラ横田が一躍１軍の舞台に現れれば、チームは一気に活性化する。横田は言う。「今年は体が疲れていても振れている。（場外弾は）練習なのでうれしくないです」。冷静な受け答えも頼もしい。計り知れない実力が、虎に新しいロマンをもたらす。

　◆横田慎太郎（よこた・しんたろう）１９９５年（平７）６月９日、東京都生まれ。鹿児島実では通算２９本塁打。１３年ドラフト２位で阪神へ。昨季ウエスタン・リーグ７９試合、６本塁打、２３打点、打率２割２分５厘。父真之さんはロッテの元外野手。１８６センチ、８５キロ。左投げ左打ち。＜横田昨オフからの成長＞

　◆驚異のボディー

　３０歳未満の選手を対象に昨年１１月に行われた体力測定のうち、背筋力や垂直跳びなど３項目でトップ。背筋力は１年間で５０キロアップし、２２０キロをたたき出した。

　◆糸井になれる

　秋季キャンプ中の１１月１３日、４３スイング中すべて中堅方法に４本の柵越え。打球を見た和田監督は「ホームラン打者の軌道だ。ひょっとすると糸井になる可能性がある」とうなった。

　◆ゴジラ超えだ

　今年１月２４日、室内でのマシン打撃を視察した掛布ＤＣが「打球音がいい。２年目の松井（秀喜）以上だよ」と大化けの期待を口にした。

　◆バックスクリーン越え弾

　安芸キャンプ初日の２月１日、フリー打撃と特打の２０９スイングで柵越えは若虎最多の２５発。しかも４本はバックスクリーン越え１４０メートルの場外弾。