ＩＷＧＰインターコンチネンタル選手権は、王者内藤哲也（３４）が棚橋弘至（４０）を退けて２度目の防衛を果たし、世代交代を印象付けた。

　内藤が棚橋を超えた。勝利の３カウントを聞くと、大の字でマットに横たわる憧れだった男を見下した。そして、その心臓に拳を突き立てた。さらに一礼－。「これで１つの時代が完全に終わったよね！　さみしいけれど、これも運命だから」。

　思い出したのは０６年。デビュー直後に、棚橋は言った。「早くオレのところに来いよ」。その時を述懐し「今はさ、棚橋はオレの前にはいない。はるか後ろにいる存在だから」。言葉でも完全に見下した。

　開始からお株を奪った。相手得意の膝への集中攻撃。中盤にはスリングブレイドを幾度も受けながら、機を待った。ハイフライフローに痛めた膝で捨て身の剣山を突き刺すと、左膝を抱えてもんどり打ちながら勝負に出た。スイング式裏ＤＤＴ、さらにデスティーノで締めくくった。

　９９年１０月１０日。高２の内藤が会場で目に焼き付けたのは、棚橋のデビュー戦だった。憧れ、何度も届かない現実を味わった。今、立場は変わった。１５年のメキシコ遠征で、ユニット「ロスインゴベルナブレス」（スペイン語で制御不能なやつら）に出合い、日本に持ち帰った。自由奔放なスタイルはファンを熱狂的に引きつけた。大ブレークした昨年は、年間１０億円のグッズ売り上げのうち２０％を占めた。

　この日の会場でも棚橋より声援は上回った。だからこそ、余裕で言える。「早くオレのところ（位置）に戻ってこいよ。戻るのは自由だから」と。

　試合後には１０月に眼窩（がんか）底骨折を負わせたエルガンから挑戦表明されたが、「何カ月もずる休みしてたやつが何言っている」と冷笑。憧れに引導を渡した制御不能な男から、１７年も目が離せない。

　◆内藤哲也（ないとう・てつや）１９８２年（昭５７）６月２２日生まれ、東京都足立区出身。０５年１１月、後楽園ホールでの公開入門テストでただ１人合格。０６年５月２７日デビュー。１６年４月にＩＷＧＰヘビー級王座を初奪取。昨年９月にＩＷＧＰインターコンチネンタル王座獲得。１３年９月に獲得したＮＥＶＥＲ無差別級王座と合わせ、史上初の３大タイトル獲得者。１６年のプロレス大賞ＭＶＰ。１８０センチ、１０２キロ。