【ＫＥＮＴＡ特別インタビュー１】
ノアのＫＥＮＴＡ（３０）が、師匠の小橋建太（４４）を超えを誓った。今年１月にヒール軍団のディスオベイ入り、３月にはモハメドヨネ（３５）を斬り捨てて反体制のユニット・ノーマーシーを結成した。金丸義信（３５）平柳玄藩（３１）、そして６月には帝王・高山善広（４５）を迎え入れた。
最初はヨネ、副社長を務める丸藤正道（３２）仲田龍ＧＭ（４９）をターゲットに、リング内外で戦いを繰り広げた。マッチメーク改善、経営方針への不満を訴えてきた。ノア改革への熱い思いも、最初はなかなか理解されることがなかった。
「最初のころは、今までと違うことをやらなくてはという思いで、試行錯誤の連続だった。すごい遠回りをしたような気もするけど、ノアの端っこから徐々にメーンストリートに入ってきた」と振り返る。
高山の加入以前には、ジュニアヘビー級の選手だけだったノーマーシー。ヘビー級のヨネ１人対ＫＥＮＴＡ、金丸、平柳の３人という屈辱的なマッチーメークもあった。ＫＥＮＴＡは６月にはヨネとの一騎打ちに敗れた。だが、高山を味方に引き入れたことで流れが変わった。
ＫＥＮＴＡにとって、その真価が問われるのが３日の仙台大会開始のグローバル・リーグ（ＧＬ）戦。そして２７日の東京・有明コロシアム大会での潮崎豪（２９）に挑戦するＧＨＣヘビー級選手権だ。同じ小橋門下の後輩・潮崎は、ＫＥＮＴＡより先にノア最高峰のＧＨＣヘビーのベルトを巻いた。小橋の１４回を超える１５回の防衛を果たした杉浦貴（４１）を破り、今年７月に２回目の戴冠を果たした。その後、秋山準（４２）と高山の挑戦を退けている。
「潮崎は、まだまだ物足りない。そういうやつに団体の象徴を任せておけない。ＧＨＣ王座を奪うことで、俺らが確実に主導権を握れる」ともくろむ。
その先に見すえるのは、師と仰いできた小橋だ。ＫＥＮＴＡの本名は小林健太（こばやし・けんた）。師匠の名前の読み方に、１文字「や」を加えただけ。全日本入門から、ノア旗揚げと常に小橋を目標に戦ってきた。その小橋は、今年７月に１年７カ月ぶりにけがから復帰。先月２６日の横浜大会では、復帰後の小橋とタッグで初対決。容赦ないキックを、ＫＥＮＴＡは小橋の顔にたたき込んだ。
試合後のＫＥＮＴＡは「見て分かるとおり、小橋コールが多いな。まぁ、小橋の復帰を心待ちにしていたファンが多いからな」と振り返った。「小橋が自分の自分の原点、根本に流れているのは否定しようのないこと。だけど、俺らは現在進行形。あっちは過去形。確実に前に進んでいる俺たちとは違う。もしかしたら、向いている方向も違っているのかもしれない。必ず彼より大きくなってみせる」と、小橋に代わりノアの大黒柱として戦い続ける決意を示す。
２７日のＧＨＣヘビー級選手権当日は、秋山の３冠ヘビー級に太陽ケア（３５）が挑戦、７カ月ぶりに復帰する丸藤は杉浦と一騎打ちを行う。敵は目の前の潮崎だけではない。
「不思議と意識はしていない。自分がちゃんと締められれば、確実に他の試合を上回れると思っている。３冠戦について言えば、昔の話。あの２人（秋山とケア）にとっては、過去の思い出なんだろうけど。それより、自分は現在進行形」と言い切る。
エースの自覚は十分だ。【小谷野俊哉】
