桜庭和志（４１＝ＬＡＵＧＨＴＥＲ７）が「肉体改造新ボディー」で初タイトルを狙う。今日３１日開催の「Ｄｙｎａｍｉｔｅ！！」（さいたまスーパーアリーナ）の直前公開記者会見が３０日、東京・新宿区の新宿ステーションスクエアで行われた。桜庭はスーツに赤いマスク姿だったが、午前中の計量に立ち会った笹原圭一イベントプロデューサーは「桜庭さんの割れた腹筋は初めて見た」と話し、ウエルター級対策は万全の様子。日本格闘技界の顔が、ＤＲＥＡＭウエルター級王者ザロムスキー（リトアニア）からベルトを奪い取る。

　気温６度の寒さに震える６０００人の観衆を、桜庭が一気に温めた。スーツに赤いマスク姿で登場してざわつかせると、何事もなかったようにマイクを握り「スーツ着用ということを忘れてしまい、向こうで安いのを買ってきました」と、新宿の百貨店街を指さした。桜庭登場の直前に石井慧の会見欠席を知ってがっかりムードだった観客の心を、ステージに呼び戻した。

　９３年のプロデビューから数多くの修羅場をくぐってきた。だが、今回は、未知の領域に足を踏み入れた。ミドル級（リミット８４キロ）からウエルター級（同７６キロ）への転級、しかも初戦でいきなり王座戦。王者ザロムスキーの前に、８キロの減量という新たな“敵”と向き合うことになった。

　そこで、ＤＲＥＡＭライト級王者青木から減量法を教わった。「１週間前で８０キロを切って最後の４キロはどんと落とす」。助言どおり、計量前日には残り１・５キロにし、この日の計量はリミットで一発クリアした。減量法にかんしては「座禅を組んで目をつむり、何時間もそのままいる。頭の中で何も考えないようにして、体重を落としました」と“桜庭節”でかわしたが、計量で新ボディーを見た笹原ＥＰは「桜庭さんの割れた腹筋は初めて見た」と肉体改造の成果に目を見張った。

　日本の格闘技界を引っ張ってきたが、タイトルとは無縁。ここまでは、記録よりも記憶に残る格闘家だった。普段通りに「明日は頑張ります」とシンプルな言葉で会見を締めた４１歳が、１０回目の「Ｄｙｎａｍｉｔｅ！！」という節目で、新たな挑戦の幕を開ける。【浜本卓也】