演歌歌手北島三郎（７１）が９月３０日、東京・新宿コマ劇場で座長公演の千秋楽を迎えた。娯楽の殿堂として、戦後の大衆演芸を引っ張ったコマ劇場は、今年限りで５２年の歴史に幕を閉じる。座長公演として最後を飾る北島は、３９年間で１７９０回公演を行い、４００万人を超える観客を動員した。最後の舞台は、三女の女優水町レイコ（３３）との親子初共演で花を添えた。

　「３９年間、あの壁が天井がライトが、おれの歌を聴き、支えてくれた。昔からお世話になっている大事な友が遠くに旅立つような寂しさがあります。贈る言葉は『ありがとう』です」。芝居と歌謡ショーの２部構成で、４時間に及んだ公演ファイナルを北島は感謝の言葉で締めくくった。

　戦後の大衆娯楽の殿堂として、芸能人のステータスだったコマ劇場での初座長公演は６８年。４０年前の北島は３２歳だった。６２年に初出演した際に「いつかこの舞台を連日満員にしてやる」と心に誓ってから６年がたっていた。７１年の歌手１０周年記念の年に２度目の座長公演を行ってから、今年まで３８年連続で「コマの顔」になってきた。「演歌という大衆の歌を歌っている自分だからこそ、ここに愛着があった。雨の日も風の日もお世話になってきたんです」

　ステージは、ラストを飾るにふさわしい豪華な演出だった。「北の漁場」では、高さ約６メートルの巨大船のへさきに立ち、コマ名物の回転ステージに気持ちよく揺られた。ラスト曲「まつり」では、幅９メートル高さ６メートルの巨大ねぶたに乗り、拳を何度も突き上げながら「これが北島祭りぃ～だよぉ～」と声を張り上げた。会場いっぱいに広がった約２０００人のペンライトの海が、北島のラストショーを見守る。「まるでホタルイカみたいだよ」。寂しさをジョークでごまかそうとするその目には、キラリと光るものがあった。

　３９年の歳月をかけて、前人未到の１７９０回公演で４００万人以上の観客を動員。「毎年、また会いましょうと、ステージからお客さんと約束しているんです。ここまでやってこれたのも、お客さんのおかげです」。今年８月。北海道に里帰りした際に、亡き父母の墓前にコマ劇場の終幕を報告。そこで「お前も年なんだから、体に気を付けてこれからも頑張れ」と天国の母の声が聞こえたという。「ここに新しい劇場ができたら、ぜひステージ立ちたい」。コマ劇場は今年で消えるが、今年で４７年となる北島の芸道は続く。【松本久】