シンデレラボーイから次代のエースへ－。昨年ブレークした中日若松駿太投手（２０）が、３つの新年の誓いを立てた。「２年連続２桁勝利」、「防御率マエケン超え」、そして「優勝」。初勝利から２桁勝利まで飛躍した昨季が自信の源。飛竜のシンボルとなって、低迷打破を掲げるチームを押し上げる。

　中日若松は３年目の昨年、６月２日西武戦（ナゴヤドーム）でのプロ初勝利から２桁勝利まで一気に駆け上がった。

　「１年間１軍でフルで投げられたのが初めてだったので、勝つことだけを考えていました。悔しい思いもたくさんしたけど、あらためてプロ野球はすばらしいなと思いました」

　２３試合に登板し１０勝４敗、防御率２・１２。８月には４連勝し、初の月間ＭＶＰも受賞した。抜群の安定感を誇った。１６年の先発ローテを支えるであろう４年目右腕は３つの決意を口にした。

　「２年連続２桁勝利。最低限、昨年の勝利数は。そして超えたいです」

　まずは昨年以上の白星を積み重ねる。防御率は１５年の広島前田を射程内にとらえている。

　「前田さんの防御率が僕の１つ上（２・０９）だったんですよ。１５年の前田さんは、前田さんの中でも調子が悪かった方だと思うんですけど、その数字を抜きたいなと思います」

　規定投球回には３イニング足らなかったため、１０傑には入っていない。しかし、セ・リーグ全投手のランキングでは、若松の上には前田の名がある。明確な目標が見えてきた。１０月２日にはマツダスタジアムで前田と投げ合っていた。

　「実際に打席で見たら、特にスライダーはすごかった。回転を見てスライダーだと分かっているんですけど、本当にベース上に来ないと曲がらない。あれ、真っすぐ？　とか思っちゃう。あらためて前田さんのすごさを感じました」

　若松が立ったのは３打席。１打席目、２打席目ともに、３球で空振り三振。３打席目は必死に犠打を決めた。日本のエースの大きさを目の当たりにした。

　「チーム的には僕が入団して３年間、ずっとＢクラスなので。Ａクラスで優勝争いをしたいですね。そして優勝したいです」

　体験したことのない優勝争い、そしてリーグ制覇。未知の世界だが、若松の胸が高鳴っている。成長曲線は計り知れない２０歳。戦列の先頭に立つ姿を思い描き、投球術を磨いていく。【取材・構成＝宮崎えり子】

　◆若松駿太（わかまつ・しゅんた）１９９５年（平７）２月２８日、福岡県久留米市生まれ。小４で野球を始め、祐誠２年まで投手兼内野手。３年夏は福岡県大会２回戦敗退。土木科で学び、小型車両系建設機械の資格を取得。３トン以下の重機を操ることができる。１２年ドラフト７位。プロからの調査書は中日だけ。担当スカウトで１４年に亡くなった渡辺麿史さん（享年５７）が選んだ背番号６１を背負う。１軍デビューしたプロ２年目の１４年は７試合に投げ０勝１敗。１８０センチ、７５キロ。右投げ右打ち。

　◆中日投手の近年の連続２桁勝利　大野は１３、１４年の各１０勝に続き、昨季も１１勝と３年連続２桁勝利を継続中。近年では、吉見が０８～１２年に５年連続で１０勝以上。球団最長は杉下茂の９年連続（５０～５８年）。なお、プロ初勝利の年から２年連続２桁勝利となると、近年では岩瀬が新人年の９９年、翌００年に１０勝ずつ挙げた例がある。