トヨタ初表彰台、４季53戦目ついに／Ｆ１
＜Ｆ１：マレーシアＧＰ＞◇決勝◇２０日◇セパンサーキット（１周５・５４３キロ×５６周）
参戦４季目のトヨタが、初の表彰台を獲得した。予選２位のヤルノ・トゥルーリ（３０）がスタートから安定した走りを見せ、そのまま２位でフィニッシュした。相棒のＲ・シューマッハーも５位で２台ともポイントを獲得。新マシン「ＴＦ１０５」の信頼性の高さを証明する危なげないレースだった。優勝はアロンソで、ルノー勢は開幕から２連勝。ＢＡＲホンダはバトン、病欠した佐藤の代役デビッドソンともにリタイアした。
ピットクルーが、子供のようにはしゃいで両手を上げた。視線の先には、トヨタの白いレーシングスーツでシャンパンを持つトゥルーリがいる。世界最高峰レースに船出して４季目。苦節５３戦目で初めてつかんだ表彰台に、誰もが興奮した。
高橋技術担当ディレクターは、最終周まで表彰台を確信できなかった。そのため、チェッカーの瞬間を見るための場所取りに出遅れた。それでも満面の笑みだ。「３日間、何のミスもなく予定を１００％こなせた。現場だけでなく、ケルン工場のスタッフもものすごい努力をしたから」。全技術者の気持ちを代弁した。
開幕オーストラリアＧＰ。トゥルーリが予選２位から出ながら、原因不明のトラブルで９位に終わった。しかし「信頼性には自信があった」（トゥルーリ）と巻き返しを信じた。再び２番グリッドから、フィジケラ（ルノー）につつかれながら２位をキープ。首位アロンソの背中はみるみる遠くなったが、焦りはない。ピットはアロンソより、後方のライバルとの詳細なタイム差を伝え、２位確保を意識させた。
不遇の１年をバネにした。０３年末に天才技術者ガスコイン氏を４年推定３０億円の巨額で招聘（しょうへい）。無駄を省き、優先順位を明確にしたマシンづくりを目指した。組織改革の下準備に、昨年丸１年を費やした。成績が上がらず批判され続けたが「計画をこなせればいけると思っていた」と耐えた。同氏のノウハウが凝縮された初のマシン「ＴＦ１０５」で、これまでのチーム最高順位だった５位を大きく更新した。
１９日の米インディカーシリーズ第２戦では、トヨタがワンツーを決めた。ルマンを制したマツダ、Ｆ１で栄華を極めたホンダと同様、トヨタが世界で最速の座を狙えるチームになった。もう中堅では終わらない。Ｆ１界に、新たなジャパンパワーの脅威が生まれた。
［2005/3/21/09:10 紙面から］
写真＝トゥルーリのマシンに懸命なピット作業を行うトヨタのチームスタッフ（共同）
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