故郷茨城・水戸市を流れる那珂川が１０日の豪雨で増水し、河川敷にあるＪ２水戸の練習場が冠水した。この場所に、かつて自分が少年団時代にプレーした水府グラウンドがあった。当時、芝はなく、雑草交じりの土のピッチだった。漫画「キャプテン翼」に影響され、小３から小６まで、練習や試合で、何度も使った。

　現在は北海道で働いている。実家には正月に帰省するぐらいで、この場所に、Ｊクラブの練習場があることを知らなかった。豪雨のニュースで心配になり、どこにあるのかと地図を見ていたら…あそこだ…と、懐かしくなった。

　そのグラウンドで行った小３最初の公式戦は、同点でＰＫ戦に突入。ＰＫ戦のやり方を知らなかった我々は全員、待機していたハーフウエーラインから助走を開始した。かなり走り、ボール手前で歩幅が合わなくなり、つまずきそうになりながらシュート。結局、誰も成功せずに敗れ、試合後２歳上の兄に、ひどく笑われたのを覚えている。サッカーは、情けない初陣に始まり中学まで続けたが、華々しく勝った記憶は少ない。特に少年団時代は勝ち方が、よく分からなかった。

　担当するＪ２札幌が、１２日の横浜ＦＣ戦で２－０と快勝した。１３試合、９０日ぶりの白星だった。決勝アシストの小野にとっては昨年７月の加入から１年２カ月たってのホーム初白星で「これまで期待に応えられなかった。これをきっかけに札幌、北海道の人が、また来てくれるようになれば」と感慨深げに振り返った。

　今季、札幌は小野の負傷離脱もあり、３１戦でリーグ最多の１４引き分け。ぎりぎりで勝ち点１を拾ったというより、むしろ内容で上回りながら勝ちきれない試合が続いていた。「まだ１試合だし、続けないと意味がない。次の試合もしっかり準備したい」。その表情は、満面の笑みではなかったが、１つ結果が出たという充足感は、感じ取れた。

　３月に手術した左膝の状態も、６日の天皇杯２回戦（横浜ＦＣ戦）で今季最長の先発７６分プレーするなど、徐々に上向いてきた。昨年は８月末に負傷して３カ月離脱。昇格争いに貢献できなかった分、リベンジへの思いは強い。

　２７日には３６歳になる。Ｊ１、天皇杯を制し、ＵＥＦＡ杯王者となり、オーストラリアでは参入初年度のウエスタンシドニーをレギュラーシーズン優勝に導いた。世界で勝ってきたベテランの復活。残り１１戦でプレーオフ（ＰＯ）圏６位との勝ち点７差は、逆転不可能な数字ではない。全盛期を過ぎても、勝ち方を知る天才のタクトは、大きな武器。シーズンは残り３カ月。札幌の４４番の好不調が、この秋、Ｊ１昇格争いのカギを握りそうだ。【永野高輔】

　◆永野高輔（ながの・たかすけ）１９７３年（昭４８）７月２４日、茨城県水戸市生まれ。小５からフェンシングを始め、競技歴１５年。００年富山国体出場。小５で、８５年つくば科学万博の開会式に出演。０９年から札幌担当。