４８年ぶりとなるメダル獲得へ、手倉森ジャパンが試練に直面している。８月のリオデジャネイロ五輪に出場するＵ－２３（２３歳以下）日本代表に、この数カ月、負傷者が続出。１月のアジア最終予選を突破した後、同予選メンバーに次々と災難が降りかかった。以下は現在の負傷者と診断名、全治の見通しと復帰時期だ。

　▼ＤＦ松原健（新潟）　右膝半月板損傷、全治３カ月、６月下旬。

　▼ＦＷ鈴木武蔵（新潟）　左大腿（だいたい）四頭筋肉離れ、全治３カ月、６月上旬。

　▼ＤＦ室屋成（東京）　左第５中足骨骨折、全治３カ月、６月中旬。

　▼ＭＦ中島翔哉（東京）　右膝内側側副靱帯（じんたい）損傷、全治５～６週間、６月中旬。

　▼ＤＦ山中亮輔（柏）　右大腿二頭筋肉離れ、全治３週間、６月上旬。

　▼ＤＦ奈良竜樹（東京）　左脛骨（けいこつ）骨折、全治４カ月、９月上旬。

　▼ＭＦ豊川雄太（岡山）　負傷箇所を公表せず。近日中に復帰の見通し。

　▼ＦＷ久保裕也（ヤングボーイズ）　負傷箇所を公表せず。復帰時期未定。

　ＦＷ浅野拓磨（広島）は左足足底筋膜炎、右腸腰筋損傷で３、４月の代表活動に参加できなかった。浅野のように既に復帰した選手も合わせれば、最終予選メンバー２３人のうち、実に１２人が大けがを負っている。

　この世代は、常に負傷とメンバー変更がつきまとってきた。手倉森ジャパンの初陣、１４年１月のＵ－２２アジア選手権（オマーン）ではＭＦ遠藤航（当時湘南）とＭＦ大島僚太（川崎Ｆ）が辞退。最終予選３週間前にはＭＦ野津田岳人（新潟）が右膝の内側側副靱帯を損傷し、出場を断念した。

　その中で今月１４日、ついに悲運の「第１号」が。奈良の左脛骨骨折。初めて五輪絶望となった選手が出てしまった。夢舞台を目標に鍛錬してきた２２歳にとっては、辛すぎる現実だろう。

　過去の五輪代表も負傷禍の歴史があった。９６年のアトランタ大会では、最終予選前にエースＦＷ小倉隆史が右足後十字靭帯を断裂。「マイアミの奇跡」を起こした五輪に出場するどころか、完全復活まで２年半もの時間を要した。０８年北京大会では、ＭＦ家長昭博が五輪を逃した。同年２月の練習中に右膝前十字靱帯を損傷し、全治６カ月。２次予選、最終予選で１２試合中９試合に出ていた主力だった。負傷ではないが、オーバーエージ（ＯＡ）枠での選出が内定していたＭＦ遠藤保仁もウイルス感染症で出場を諦めている。１２年ロンドン大会はＭＦ山田直輝が左膝前十字靱帯を損傷し、五輪への道を断たれた。

　ただ、後ろ向きな歴史ばかりではない。北京大会ではＦＷ豊田陽平が復活を遂げた。４月に右足の腓骨（ひこつ）を骨折。強化合宿や国際試合に参加できないため、一時は五輪が絶望視されていた。しかし、懸命なリハビリが実って代表に滑り込み、８月の１次リーグ全３試合に出場。ナイジェリア戦で、この大会チーム唯一のゴールを決めた。

　手倉森誠監督（４８）は「戦う仲間（チーム）には必ず縁がある。俺は、けが人を諦めているわけではない」と話す。現在、健全なメンバーを率いてトゥーロン国際（フランス）に出場中。奈良以外は、数字上は本大会に間に合う。同監督は「果たして誰が戻ってくるのだろう。そんな期待感も自分の中にはある」とも言った。リハビリ明けの選手は、最高の状態で戻ってくることも多い。現在、好調の野津田のように、最終予選の悔しさを糧に力を発揮する選手もいるだろう。「縁と浮世は末を待て」のことわざ通り、良縁と好機は自然に訪れるのを待つしかない。７月上旬に発表予定の本大会メンバーは１８人。話題のＯＡ枠も含め、どんな物語が待っているのか。丁寧に追いかけたい。

　◆木下淳（きのした・じゅん）１９８０年（昭５５）９月７日、長野県飯田市生まれ。早大４年時にアメフットの甲子園ボウル出場を果たすが、２年時に後十字靱帯を断裂（全治３カ月超）した影響？　で輝けず。０４年入社。文化社会部、東北総局、整理部を経てスポーツ部。鹿島、Ｕ－２３日本代表担当。現在はトゥーロン国際を取材中。南フランス出張は、文化社会部時代の０８年カンヌ映画祭以来。