磐田に、もう来季の開幕を待ちわびている選手がいます。Ｕ－１９（１９歳以下）日本代表として、Ｕ－１９アジア選手権の初優勝に貢献したＦＷ小川航基（１９）です。

　超高校級のストライカーとして注目を集めて入団した今季、小川航は「ゼロだった」と振り返っています。Ｊリーグでは出場機会を得られず、ベンチ入り５回のみ。ナビスコ杯では２試合に途中出場し、天皇杯にも１試合途中出場。しかし、公式戦３試合合計で９２分に出場しながらシュートは０本でした。代表チームでは活躍しながらも、帰国間もない今月３日の最終節アウェー仙台戦（１－０）でもベンチ外。現場でＪ１残留は見届けながら、シーズン全日程を終えました（天皇杯は既に敗退）。

　ＦＷとして、点を取るためにはシュートを打たなければ始まりません。大きな期待をかけている名波浩監督（４３）は「言語道断」と厳しい言葉を口にしました。本人も「０本が現状。シュートを打てていないということは、（チームメートからの）信頼が薄いということ。何もできなかったシーズンだった。磐田の勝利にもっと貢献できると思っていた」と反省ばかりが口をつきます。

　番記者の目からも、今季最も練習をしていたのが小川航でした。全体練習も必ず残ってＦＷジェイ（３４）や名波監督とのシュート練習を繰り返し、ランニングも欠かしませんでした。あまりにも長い間グラウンドにいるため、時には名波監督から「もう、あがった方がいい」とストップがかかったこともあります。

　その「試合に出たい。ゴールを決めたい」という強い思いが、Ｕ－１９日本代表での活躍につながったと思います。Ｕ－１９アジア選手権で見せたヘディングゴールは、名波監督直伝の技術が生かされていました。代表ではエースとしての責任を果たし、５大会ぶりのＵ－２０Ｗ杯（韓国）出場権獲得や、初優勝に貢献しました。自信を手に帰国しましたが、それでも「世間的に見たら、まだ何も成し遂げていない。自分では『ジュビロで』という思いが強くなった」と決意をあらたにしていました。

　名波監督は、小川航に「１試合シュート５本以上」の目安を伝えています。すでに来季を見据える小川航は「毎週、試合に向けてアピールする日々はとても刺激的だった。早く（Ｊリーグ開幕の）２月になってほしい。楽しみ」と話しています。来季はＪリーグデビュー、プロ初ゴールと、ステップアップをする姿を見られるはず。そんな期待を込めながら、オフの間も練習を見続けます。

　◆保坂恭子（ほさか・のりこ）１９８７年（昭６２）６月２３日、山梨県生まれ。埼玉県育ち。１０年入社。サッカーや五輪スポーツ取材を経て、昨年５月、静岡支局に異動。Ｊ１磐田とＪ３藤枝を担当。最近、肌の乾燥が気になります。