【バンコク（タイ）５日】日本代表のバヒド・ハリルホジッチ監督（６４）が笑顔を捨てて、進退問題の浮上を未然に防ぐ勝利を目指す。日本（ＦＩＦＡランク４９位）は今日６日、Ｗ杯アジア最終予選の第２戦タイ（同１２０位）戦に臨む。１日のＵＡＥ戦でまさかの黒星発進となったチームを立て直すべく、指揮官は「笑顔禁止令」まで敢行した。なりふり構わず、敵地で勝ち点３をもぎ取る。

　バンコクの高層ホテル最上階。タイ戦の公式会見に、ハリルホジッチ監督は硬い表情で現れた。「１試合目が終わって、かなり悲しみましたが、元気を取り戻さないといけなかった」。いつもの威勢のよさはない。１、２度だけ、口の端だけでほほ笑んだ場面はあったが、心からの笑顔は最後までなかった。

　笑顔の封印を課したのは自分にだけではない。ＵＡＥ戦後、選手に「今日は笑顔を見せるな」と命じた日まであった。それほどショックは大きかった。最終予選初戦のＵＡＥ戦でまさかの敗戦を喫した。日本がＷ杯アジア最終予選のホーム戦で敗れたのは、９７年９月２８日韓国戦（１－２）以来１９年ぶりで、中東勢に敗れるのは初。埼玉スタジアムでのＷ杯予選の「不敗神話」も消滅した。

　しかも、最終予選が現行方式になった９８年フランス大会以降、初戦を落とした国の突破例がない。タイ入りする際などでも、ハリルホジッチ監督は周囲に笑顔を向ける余裕はなかった。

　何とかしなければならない。指揮官は連日、選手を集めてビデオミーティングを敢行。タイの選手の特徴や、攻守の戦術の傾向を徹底してたたき込んだ。ＦＷ岡崎が不動の地位を築いていた１トップに、快足のＦＷ浅野を起用する準備を進めるなど、選手起用の方針も見直した。

　選手の疲労を回復させるべく、思い切った策もとった。ＵＡＥ戦翌日の２日、タイ入国後初の練習をした３日と、走り込み中心の軽めの調整にとどめた。その一方で３日、バンコク市内の日本料理店で食事会を設けた。夜遅い時間になったが、それでも何とか心機一転を、と強行した。

　４日に行った戦術練習は１時間ほどで切り上げた。負荷を軽減したことで「フィジカル面に関しては１試合目よりかなりよい状況」と一定の手応えを得た。主将ＭＦ長谷部は「だいぶ笑顔は戻ってきたような気がします」と話したが、５日夕刻の公式練習から引き揚げる際も、ハリルホジッチ監督の眉間には深いしわが刻まれたままだった。

　めきめき実力を伸ばしてきた難敵とはいえ、相手は０２年日韓大会の予選以来、最終予選進出がなかったタイ。敗れれば、自らの進退問題にも発展しかねない。夜も気温３０度超、６万５０００人で埋まるアウェーの会場で、何としても結果を出さなければならない。

　◆ＦＩＦＡランク１００位以下との対戦　４９位の日本は１２０位のタイと対戦。９３年８月の同ランク制定以降、日本がＷ杯予選で１００位以下の国と対戦するのは今回が２４試合目で２０勝２分け１敗。引き分けの２試合は加茂監督が率いた９７年１０月４日のカザフスタン戦（１１２位）と、ハリルホジッチ監督が率いた１５年６月１６日のシンガポール戦（１５４位）。唯一の黒星はザッケローニ監督が率いた１１年１１月１５日のアウェーでの北朝鮮戦（１２４位）。最終予選に限ると１勝１分け。９７年１０月４日、敵地でカザフスタンと引き分けた後、加茂監督は解任された。