日本代表ＭＦ山口蛍（Ｃ大阪）が、劇的決勝弾で窮地の日本を救った。引き分け以下ならバヒド・ハリルホジッチ監督（６４）の進退問題が浮上しかねない日本（ＦＩＦＡランク５６位）はイラク（同１２８位）に苦戦し、同点のまま後半ロスタイムに突入。同５０分に、ＦＫのこぼれ球を２６歳の誕生日を迎えた山口が右足ダイレクトで決め、２－１で辛勝した。日本は１１日オーストラリア戦に向け、今日７日に敵地に移動する。

　右足に祈りを込めた。同点のまま突入した６分間の長いロスタイム。左ＦＫのクリアボールが、途中出場の山口へ向かってくる。「これが最後だ。思い切り振り抜こう」。浮かさないように、力強く、丁寧に－。右足から放たれたダイレクトボレーは、ＤＦの間をすり抜けてゴールネットを揺らした。５万７７６８人の大観衆が沸く。後半４９分２５秒。この日、２６歳の誕生日を迎えた男が窮地の日本を救った。

　「こぼれてくると思って準備をしていた。入って良かった。世界を見渡しても、ボランチは点を取る。点を取らないといけないという思いはありました。これからのサッカー人生、何歳までやるか分からないけれど、できる限り長くやりたい中で、２６歳の第１歩はいいスタートが切れた」

　埼玉スタジアムのメインスタンドから向かって左側。日本サポーターが陣取るゴールには、神が舞い降りる。０４年２月１８日の１次予選オマーン戦の久保竜彦、０５年２月９日の最終予選北朝鮮戦の大黒将志、１１年９月２日の３次予選北朝鮮戦の吉田麻也。日本を救った後半ロスタイムの劇的弾は、全て左側のゴールに吸い込まれている。「ここまで劇的なゴールは経験がない」。武者震いするほどの興奮が、山口を包み込んだ。

　どん底からはい上がった。昨年末にドイツのハノーバーに移籍しながら、たった半年でＪ２のＣ大阪に復帰。同僚だった清武、酒井宏に何度もドイツに残るよう説得を受けた。だが、どうしても海外の水が合わなかった。ハリルホジッチ監督からは「Ａ代表で先発を取るのは難しい」と見限られた。山口は「僕はここで結果を残して、認めてもらうだけ」。一時は「代表は考えられない」とまで言ったが、挫折を味わった男が劇的勝利を生んだ。

　「まずはＷ杯の切符を取ること。まだまだ、その道は長い。１つずつ（勝ち点を）取っていくしかない。次のオーストラリアに負けたり、引き分けてしまうと、今日苦しんで勝った意味がなくなってしまう」

　「どんな暗闇でも明るい光を放てる子に」という願いを込められ、命名された「蛍」の名。引き分け以下ならＷ杯出場も危ぶまれた瀬戸際で、暗闇にいた日本を照らしたのは山口だった。【益子浩一】

◆日本代表のバースデー弾

　▽渡辺正（立大）　５９年１月１１日に２３歳になったＦＷ渡辺は、敵地での親善試合シンガポール戦で先発。０－３と３点ビハインドの前半４１分にゴールを決めたが、２－３で敗戦。

　▽宮本恒靖（Ｇ大阪）　０４年２月７日に２７歳になったＤＦ宮本は、カシマでの親善試合マレーシア戦で先発。１－０の前半３７分にＭＦ小笠原のクロスを頭でゴール。代表初得点だった。試合は日本が４－０で快勝。