ロスタイム３分を含めた終盤の約１０分間、スタジアムはブーイングに包まれた。２－２の引き分けで決勝トーナメント進出が決まる状況でイタリアは後方でパスを回し、日本も無理に追わなかった。非難する観客の声。ただ、これは内山監督がチームに求め続けた成長を物語るシーンでもあった。試合後、指揮官は終盤の展開に「ものすごく満足しています」とためらいなく笑った。

　「いかにしたたかにやるか。賢さが日本に最も足りない。世界を勝ち抜くためにそこを一番求めた」。

　２点差を追いついた瞬間、内山監督は計算した。残り２０分を切り、ピッチに向かって叫ぶ。「勝ちにいかなくていい」。選手は追加点を求めるのをやめた。ＭＦ遠藤は「楽しくはなかったですけど」と素直に話し、続けた。「いろんなことを考えたけど、結果がすべて。仕掛けてたとえ勝っていたとしても、それよりいい経験ができたと思う」。

　遠藤だけではない。２得点した堂安も、切り込めるチャンスを何度も我慢して後方へのパスに切り替えた。引き分けでＯＫ。冷静だった。内山監督は満足げに語った。「『勝てばいいんでしょ』という日本の発想を、ずっと断ち切りたかった」。チーム発足から約２年半。指揮官の教えは選手にしっかり浸透していた。

　第１目標の１次リーグ突破を達成。「新しいものを見つけ、戦う場所を彼らが奪い取った」と指揮官は選手を誇った。若武者たちは１つでも上へ駆け上がる。【岡崎悠利】