日本サッカーの歴史とともに歩んだ日本協会最高顧問の長沼健氏が２日午後１時１５分、東京・山王病院で肺炎のため亡くなった。７７歳だった。日本代表監督として６８年メキシコ五輪で銅メダルを獲得。日本協会専務理事、同会長として、Ｊリーグ創設、Ｗ杯招致など半世紀以上にわたって激動期の日本を支えた。葬儀、告別式は近親者のみで行う。

　長沼氏の訃報（ふほう）に、日本サッカー界は悲しみに包まれた。東京・文京区のＪＦＡハウスに死去の報が届いたのは、この日午後だった。日本協会の川淵キャプテンは「長年にわたってお世話になった」とコメント。夜のオマーン戦前には３０秒間の黙とう。選手たちは左腕に喪章を巻いて戦った。

　長沼氏の人生は、日本サッカーの歴史そのものだった。日本代表ＦＷとして５４年の韓国戦でＷ杯予選初ゴール。３２歳の若さで日本代表監督に就任し、６８年メキシコ五輪では銅メダルを獲得した。その後日本協会技術委員長などを務め、７６年には同専務理事に就任。スポンサーの獲得など次々と新しい施策を打ち出し、協会運営を軌道に乗せた。

　まだ日本サッカーが低迷している時代に、４つの夢を描いた。「プロリーグ創設」「Ｗ杯招致」「Ｗ杯出場」「ナショナルトレーニングセンター設置」。すべてを実現し、９８年に会長職を辞した。その後は「老兵は去りゆくのみ」と表には出なかったが、埼玉スタジアムの場長として子供たちのサッカーに目を細め、障害者サッカーの普及にも務めていた。根っからの「サッカー好き」だった。

　メキシコの栄光から７０、８０年代の低迷期を経て、サッカーは真のメジャースポーツとなった。その中心にいた長沼氏が「会長として一番つらかった」と振り返ったのが、９７年の加茂監督更迭。昇格させた岡田監督のことは、その後も気にかけていた。古河電工の後輩で、その指導力も高く評価していた。だからこそ、この日の勝利を天国で誰よりも喜んでいるに違いない。

　親分肌で「頼まれるといやと言えない」性格は、岡田監督も似ている。この日の試合後、岡田監督は「腹のすわった方だった」と話したが、長沼氏も「岡田は、腹がすわっとる」と評したことがある。岡田監督は２度目の代表監督だが、これも長沼氏以来のことだ。

　ＦＷ長沼の１号に始まるＷ杯予選のゴールは、５４年間で１５７になった。長沼監督の初勝利に始まるＷ杯予選の勝利は３５年で４０に届いた。メキシコ五輪で日本を銅メダルに導いた長沼氏の思い、日本代表を強くしたいという遺志は、岡田監督へと引き継がれる。