ロンドン五輪出場を目指すＵ－２１（２１歳以下）日本代表が来年２月、アジア最難敵サウジアラビアとアウェーで対戦することが１５日、分かった。同４日から１週間、サウジアラビアのダンマンで合宿し、同代表との対戦が急きょ決まった。関塚隆監督（５０）率いる日本は、海外組を除く最強メンバーで臨む。事実上の２軍でアジア大会を制し、来年７月には韓国、北朝鮮戦も組み込んだ。五輪アジア最終予選前に、ライバルをなぎ倒し、五輪出場、さらにはメダル獲得への最強シナリオが完成した。

　約半世紀ぶりの五輪メダルへ、日本が旅に出る。関塚ジャパンが来年２月にサウジアラビアへ乗り込むことが、急きょ決まった。関塚監督の強い要望を受け、日本協会が約２０００万円の特別予算を組んだ。アウェーの中東対策として同地で、同国を含む２試合を予定しており現在、近隣のカタール、バーレーンとも交渉している。

　「代表強化のため、アウェーで強い国とやるのは、岡田ジャパン時代から犬飼（前）会長が強調したもので、その方針は変わらない」。日本協会関係者が明かすように、日本協会の方針としてＡ代表、五輪代表、なでしこジャパンはもちろん、ユース以下のカテゴリーの代表も、今後は積極的にアウェーに出向いて強国と対戦して強化を図る。

　Ｊ１のレギュラー選手が合流していない、事実上「２軍」で出場したアジア大会で、日本は史上初の金メダルに輝いた。今度のサウジアラビア遠征は、シーズンオフのため、ＦＷ香川真司（２１＝ドルトムント）ら海外組を除く国内組の最強メンバーが組める。選手の疲労度を考慮し、来年１月のアジア杯メンバーは外す予定だが、ＦＷ永井謙佑（２１＝福岡大）ら金メダリストに加え、現段階で組める同年代の最強メンバーをそろえることになる。

　関塚ジャパンは、アジア大会で、中国は圧倒したものの、ＵＡＥ、イランなどライバル国を、苦しみながらも倒して自信を付けた。来年７月には同大会で対戦していない、韓国、北朝鮮とも、中国で対戦する予定。日本代表スタッフは「サウジはスピードとテクニックのある選手が多いし、カウンターも得意だし、日本が苦手とするタイプだと思う」。

　サウジアラビアは、戦力隠しなどのため、アジア大会は出場していない。さらに、前大会の北京五輪予選で２度対戦し、２試合とも０－０で引き分けているだけに、今回アウェーで破れば、最高の自信につながる。

　日本は来年６月にアジア２次予選を戦い、同９月から再来年の３月まで最終予選６試合を戦う。すべてホームアンドアウェー方式で、日本は最終予選で前大会同様、中東国２カ国と対戦する可能性がある。予選突破のため、中東での試合は、越えないといけない大きな壁でもある。

　五輪アジア予選は国内組だけで戦う予定で、予選を突破すれば、ロンドン五輪は、香川ら海外組に加えて、オーバーエージも合流する。ＦＷ森本（カターニア）、ＭＦ本田（ＣＳＫＡモスクワ）、ＤＦ吉田（ＶＶＶ）ら、世界で経験を積んで成長を続けるオーバーエージが強力縦ラインとして加われば、６８年メキシコ大会銅メダル以来の五輪メダルも夢ではなくなる。