パリ・オリンピック（五輪）アジア最終予選兼U－23アジア杯カタール大会準決勝イラク戦が、29日に行われる。監督として16年U－23アジア選手権（今大会の前身）で優勝し、リオデジャネイロ五輪の出場権を獲得した手倉森誠氏（56＝タイ1部BGパトゥム監督）が28日、大岩剛監督（51）率いる日本にエールを送った。
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8年前も今回と同じ準決勝で、ドーハで、イラクに2－1で切符。現A代表主将の遠藤航ら「ドーハの悲劇」が起きた93年生まれの選手が多く「ドラマのような条件で歓喜へ歴史を塗り替えた。しびれたね。敗退していれば、W杯2大会連続（18、22年）16強から、次は8強、優勝をも目指すA代表の進歩を遅らせていたかもしれないし、自分も監督人生を懸けていた」という剣が峰から生還した。
6大会連続10度目。翌朝の日刊スポーツに「つないだ」の見出しが躍ったことが当時の期待値を物語る。11、13、15年のU－20ワールドカップ（W杯）を全て逃した「谷間の世代」を任され、諦めの声すら聞こえてきたが「“手ぶら森”にならなくて良かった（笑い）」。この大会を6戦全勝で制して見返した。
大岩監督の重圧は誰よりも分かる。勝って“天狗ら森”になるより「韓国に負けても教訓にすればいい。道は途切れていないんだから」。東京五輪4強の世代も、開催国枠を持っての出場だったため事なきを得たが、最終予選を兼ねた20年大会で1次リーグ最下位。「勝って当然はない」とした上で決戦を前に訴えた。
「この世代には、成長に必要な苦難が起こるべくして降りかかる。苦しんで突破してこそ伸びる。自分もそうだったけど、現地からは言えないと思うので、代弁したい。皆さん、信じましょう。国民の代表に『勝って当然』を押しつけるからには、これまでの『勝ったら手のひら返し』から卒業して、応援しましょう」【木下淳】
