Ｊ２札幌のＤＦ櫛引一紀（１８）が、世界への１歩を踏み出す。今日１４日、Ｕ－１８日本代表の米国遠征に出発する。世代別代表初選出の櫛引にとって、１３年Ｕ－２０Ｗ杯へ向けた最初のアピールの場。２年後の世界大会出場を決めれば、クラブから特別給も支給されるだけに、札幌ＤＦ初の代表入りに向け気持ちを高ぶらせた。

　納得いくまで体を動かした。米国遠征前ラストとなる１３日の札幌・宮の沢での練習。櫛引は全体練習後に約４０分、村田コーチと日が暮れるまで、ひたすら居残り練習に励んだ。今日１４日は初めて日本代表として米国に旅立つ。「大きな大会に出ることが自分の成長につながる。これから全部の選考に呼ばれて世界大会まで残れるようしっかりアピールしたい」。道のりは長いが、視線は既に２年後のＵ－２０Ｗ杯を見据えた。

　世界大会に出ればクラブから特別給が支給される。三上大勝強化部長（３９）も「選手が代表で活躍することはチームにもプラス。どんどん選ばれるよう設定してある」と話している。アジア予選を突破し世界に出ることが条件だが、０８年の宮沢も昨年の古田も同予選で涙をのんだ。条件をクリアしたのは０７年Ｕ－２０Ｗ杯出場のＭＦ藤田征也（現新潟）だけ。険しい道だが、札幌ＤＦとして初の世界大会出場となればチームにもカンフル剤となる。

　初の代表帯同だが準備は万全だ。早生まれのため１学年下の世代が中心だが「年上としてチームを引っ張っていくプレーをしたい」と自覚は十分。さらに新たな仲間とのコミュニケーションツールとして「人志松本のすべらない話」のＤＶＤ４本をバックにしのばせた。「お笑いの話から会話が広がるかもしれない」。チームメートとのトークネタとしてだけでなく「ピッチを離れたときは常に笑っていたいから」という個人的なリラクセーションにも活用していく。

　今回の遠征では１７日からダラス杯に参戦する。決勝は２４日で、途中で敗退しても現地で実戦を行う予定。２３日の再開初戦湘南戦は出場できないが「代表でいいプレーをして成長して、チームに還元できるようにしたい」と誓った。Ｕ－１８代表の山橋コーチが何度も札幌に視察に出向き選出した逸材“クッシー”。世界へ飛び出すためにも、まず手始めにアメリカ大陸を席巻しにかかる。【永野高輔】

　◆Ｕ－１８日本代表の米国遠征

　今日１４日に出発し、現地で１６日まで練習。テキサス州ダラスで行われるダラスカップは１７日開幕で、同日にクラブ・スポルト・カタヒネス（コスタリカ）と対戦。１８日にはＦＣバルセロナ（スペイン）、２０日にはＦＣダラス（米国）と対戦する。２２日準決勝、２４日決勝で、２６日に帰国予定。今年１０月２９日からは、１３年Ｕ－２０Ｗ杯予選となるＵ－１９アジア選手権（開催地未定）が行われる。