＜Ｗ杯アジア３次予選：日本４－０タジキスタン＞◇Ｃ組◇１１日◇ドゥシャンベ・セントラルスタジアム

　日本代表（ＦＩＦＡランキング１７位）が２０１４年Ｗ杯ブラジル大会アジア３次予選突破を決め、最終予選に進出した。格下のタジキスタン代表（同１３０位）を相手に、ＤＦ今野泰幸（２８＝東京）の先制点を足掛かりに快勝。同じＣ組のウズベキスタンが北朝鮮を下し、日本とウズベキスタンが３次予選を通過した。日本代表は前半３６分、今野が史上２番目に遅い国際Ａマッチ通算５４試合目での得点を決め、アウェーの呪縛を解く活躍を見せた。

　思わず駆けだした。重苦しいアウェーの雰囲気をぶち破る先制点は、出場５４試合目の今野の、遅い代表初ゴールだった。

　前半３６分。ＭＦ中村のシュートのこぼれ球を蹴り込んだ。我を忘れて派手にベンチ前まで走ったが、そこはチームの愛すべきいじられ役。仲間は思ったほど素直に駆け寄ってきてくれなかった。

　「ちょうどアウェーのアジアでの戦いは難しいな、と感じていたところだったので、ゴールが決まって興奮した。でも、すぐに超恥ずかしくなった」

　昨年のＷ杯の帰国会見で同僚のＤＦ闘莉王をまねた「集まれ～」で爆笑のおお滑りしたのと同様、パフォーマンスのウケにキレはなかった。ただ、その価値は絶大。史上２番目に遅い伏兵のゴールが、劣悪なピッチと相手の勢いに押され気味の日本を救った。

　ホームでの対戦とは見違えるような相手の迫力に押され、同３２分には相手のシュートがポストをたたく危ないシーンもあった。この１点が流れを変え、後半３得点の呼び水になった。２得点のＦＷ岡崎も「コンちゃん（今野）が決めてくれたのがデカかった」と、素直に主役を譲った。

　仕事は守備。ザックジャパンの最終ラインに構えるセンターバック（ＣＢ）として、若い相棒のＤＦ吉田をリードする。長く日本のＣＢを務めた闘莉王、中沢に代わる役割を担いつつ、吉田を頼れる大型ＣＢに導いている。

　１カ月前の対戦で、同じＤＦの駒野が代表史上最も遅い６５試合目でのゴールを決めた。無得点の仲間に置いていかれた。だが、悔しさがわき上がるどころか「オレが抜いてやろう、本気で１００試合（無得点）くらいの記録をつくろうと思っていた」という。なぜか。それは、ＣＢのプライドの裏返しでもある。

　「正直、得点に対して貪欲な気持ちがなくなっている。それは、ＣＢとして無失点に封じることに、快感を感じるようになっていたから」

　狙っていた記録は途切れたが、チームを救ったのだから悔しくはない。それも、無失点勝利だった。こんな仕事人が最終ラインに構えるのだから頼もしい。ピッチ、環境、異様な雰囲気。厳しい未知なるタジキスタン。アウェーの地で、派手さはないが、普段は地味な男の働きが光った。【八反誠】