＜国際親善試合：日本１－０フランス＞◇１２日◇サンドニ

　香川が決めた！

　フランスに勝った！

　日本代表が９８年Ｗ杯王者をアウェーで撃破する歴史的な大金星を挙げた。ＦＩＦＡランク２３位の日本は前半から同１３位のフランスの猛攻に守勢が続いたが、０－０で迎えた後半４３分、速攻からＦＷ香川真司（２３＝マンチェスターＵ）が、ＤＦ長友佑都（２６＝インテルミラノ）の右クロスを、右足でゴールにねじ込み、ホーム１３戦不敗だった強国から、６度目の対戦で初白星を挙げた。チームは翌日１３日、ブラジル戦（１６日）に向けてポーランドへ移動した。

　待ちこがれたゴールだった。泥にまみれたゴールだった。香川がゴール前へ飛び込んだ。後半４３分のＤＦ長友の右クロス。倒れ込みながら残した右足で負の歴史に終止符を打った。どこに当たったのか記憶にはない。歓喜がすべてを忘れさせた。絵に描いたようなカウンター。先頭に立って走った香川が、フランスを真っ二つに切り裂いた。

　“１トップ”香川に与えられた時間はわずか残り４分。ＦＷハーフナーの交代に伴い最前線に上がった。そのわずか１分後に生まれた勝利に導くゴール。相手ＣＫのこぼれ球を拾ったＤＦ今野から始まった逆襲をものにした。「僕は今日は結果を残したかったから、なるべくゴール前で待っていようと思っていた。特に（長友）佑都が上がったとき、ゴール前でいいポジショニングとろうと思っていた。素晴らしいボールをくれた」。試合後の歓喜の抱擁。当然とばかりに、泥まみれのユニホームを気にも留めない。

　「なかなかチームでは難しい状況の中、自信を得たかった。見直す部分はあるけど、ゴールで自信をつけることは自分のやってきたスタイルだから」

　日本の１０番は自分を見失いかけていた。マンチェスターＵでトップ下の定位置を失い、自信が揺らいでいた。日本代表では左サイドでの起用が続き、さらに５戦連続で不発が続いていた。重圧と焦り。負の連鎖はさらに香川を縛り付けた。

　最大のきっかけは司令塔を担うＭＦ本田の不在。右ふくらはぎ痛で欠場したことを受け、後半１７分にトップ下に入った。ぬかるんだピッチで踏ん張れず、何度も滑った。しかし転んでは起き上がる。「違う選手が入ったときに違う色を出せるようにチームをつくっていく必要がある」。状況に合わせたゲームメーク。香川自身もゴールに近づけば近づくほど躍動。すべて吹き飛ばすゴールへとつなげた。

　もがき苦しんでいた。腰痛で欠場した９月のＷ杯アジア最終予選イラク戦前には、周囲にこんな本音を漏らしていた。「サイドでは結果を残せないかもしれない」。Ｊリーグ時代の同僚にも電話で相談した。欧州のビッグクラブに入り、日本の１０番を背負う重圧は、日本人が経験したことのない未知の世界だった。「いろんな葛藤があるのは事実。事実だからこそ、僕は結果を求めていた」。

　過去５戦全敗（１ＰＫ負けを含む）だった元Ｗ杯王者をアウェーで撃破する歴史的ゴール。それでも香川は試合後、まだ満足していなかった。「次の試合でまた結果を残さないと。すぐにマンチェスターに帰る。１試合だけでは今の自分には足りない。ブラジルに勝ったらまた自信につながる。それを求めている」。立ちはだかる王国にたたきつけた挑戦状。強敵からの勝利は、何よりも癖になる。【益子浩一、栗田成芳】