日本で決める！

　日本代表のＦＷ香川真司（２４＝マンチェスターＵ）が、史上初めて国内でのＷ杯切符獲得を誓った。２６日に１－２で惜敗したＷ杯アジア最終予選のヨルダン戦後、深夜にドイツ経由の航空機でマンチェスターに戻った。唯一の得点を挙げながらの敗戦に、悔しさをあらわにしながらも「日本で絶対に（Ｗ杯）出場を決める」と約束した。次の最終予選は６月４日のオーストラリア戦（埼玉）で、日本列島を歓喜の渦に包み込む。

　必死に気持ちを切り替えようとした。ヨルダン戦終了から６時間後の深夜１時すぎ（日本時間２７日早朝）。所属のマンチェスターＵに戻るため、香川は人影の少なくなったアンマン国際空港に姿を見せた。足取りは重い。取材を受けても、いったんは頭を整理するように言葉をつぐんだ。そして、出国審査場の手前で立ち止まると、次戦に向けた思いを口にした。

　「次の試合、絶対に決めたいと思う。日本で決める。そういう思いは、もちろん、すごくあります」

　これまで、日本は国内でＷ杯出場を決めたことがない。初出場の９８年大会はジョホールバルでの第３代表決定戦。０２年大会は開催国枠で予選免除。０６年大会はバンコクでの北朝鮮との無観客試合。１０年大会は敵地ウズベキスタンだった。今予選の次戦は、６月４日埼玉でのオーストラリア戦。引き分け以上で自力でＷ杯切符を獲得する。国内でのＷ杯決定は史上初。列島を歓喜の渦に－。その思いが、落胆する香川の心を奮い立たせた。

　「今日の試合（ヨルダン戦）に関しては、悔しいです。本当に悔しい。悔しいという思いだけしかないですね。結果には失望した。個人的にもレベルアップしないといけないと感じましたし、精神的にも強くならないといけない。キヨ（清武）と、いい形で崩せた部分もあったのでね」

　２点を失い、劣勢に立たされた後半２４分。長谷部から清武へと流れるようにつなぎ、最後は右足ダイレクトで反撃弾を挙げた。本田が不在の中、攻撃の軸としてトップ下で奮闘しながらの惜敗。香川が得点した国際Ａマッチは過去８勝１分けと不敗だったが、１０戦目で初めて負けた。

　試合中は何度も緑色のレーザー光線をあてられた。試合後、相手選手に渡した背番号「１０」のユニホームは、胸の日の丸の部分を掲げられながら、クビを切るポーズをされる屈辱まで味わった。ザッケローニ監督も同様の挑発行為を試合中から受けた。アジアでも未知なる厳しい戦いがあることを肌で感じた。

　今後は所属クラブに戻り、世界に通用する力を磨く。マンＵはリーグ戦で首位を独走中。プレミア王者として弾みをつけて、６月に代表に戻ってくることができる。「厳しい環境でもまれて、頑張っていきたい。（プレミア制覇は）チームとして最低条件」。日本に感動と、希望を－。悔しさを胸に、香川はもっと強くなる。【益子浩一】