日本を世界のトップ１５に導く－。日本代表のハビエル・アギーレ監督（５６）が新たな目標を掲げた。１０日、東京・ＪＦＡハウスで行われた年間スケジュール発表会見に出席。１５年の目標にアジア杯オーストラリア大会（来年１月９日開幕）での連覇達成を強調した上で、在任中のターゲットとして国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング１５位以内（現在５３位）に導くと断言。世界で戦うための安定した実力をつけさせ、「世界の強豪」の地位を築く。

　強いまなざしで、アギーレ監督は断言した。「１５年はＷ杯予選が始まるが、目標は日本を世界のトップ１５に導くこと。日本は魂をピッチに残す気持ちで戦う。日本代表に誇りを感じることができる」。世界の強豪と肩を並べる存在に育てるという決意表明だった。

　世界１５位へのスタートがアジア杯になる。「タイトルを取ればチームに新しい自信が加わり、リフレッシュした気持ちで１５年に入っていける」。その後は、６月に始まるＷ杯アジア１次予選に向け、３月２７日にチュニジアと親善試合を実施するなど準備を進める。

　Ｗ杯１次予選の組み合わせ抽選会は４月の予定だ。第１ポット（第１シード）に入ることが濃厚。６月の国際Ａマッチデー期間（６月８～１６日）の初戦に親善試合を行い、２戦目でＷ杯１次予選初戦に臨む。１６年３月に１次予選が終わるという日程で、日本サッカーの命運を握る戦いに挑む。

　１５年からは国際Ａマッチデーの試合数が減少した。Ｗ杯ブラジル大会後に、２試合を行える国際Ａマッチデー期間の規約が変更。日本がアジアで１試合をこなした後に欧州に移動するなどの大陸またぎや、５時間を超える移動を伴う連戦が不可能になった。柔軟なマッチメークができなくなり、極東に位置する日本は厳しい状況を強いられる。

　日本協会は２００５年宣言の中で「２０１５年にＦＩＦＡランク１０位」という目標を立てた。現在、日本は５３位のため、来年内の達成は極めて困難な状況だが、アギーレ監督は言う。「日本の良いベースを継続しつつ、勝つことが必要」。熟成、勝利、そして世界の強豪への成長－。イメージは既にできている。

　就任後、初の公式戦となるアジア杯が重要な１歩となる。「前回のアジア杯、Ｗ杯予選、Ｗ杯で活躍した選手もメンバーに入る。アジア杯ではチームが成長、進化できる」。百戦錬磨の手腕を見せつける。【菅家大輔】

　◆日本のＦＩＦＡランキング

　最高位は９８年２月の９位。初出場となったＷ杯フランス大会終了後の同７月に２２位に下がり、００年２月には史上ワーストの６２位へ陥落したが、ジーコ監督時代の０５年７月に１３位まで再浮上した。決勝トーナメント進出を果たしたＷ杯南アフリカ大会後の１０年７月には１カ月前よりランクが１３位アップの３２位に。１１年１月には１３位となったが、「１５位以内」は１１年９月（１５位）以来遠ざかっている。日本が１カ月で最も順位を上げたのは９３年８月の２３位アップ、最も下げたのは０６年７月の３１位ダウン。