＜アジア杯：日本１（４ＰＫ５）１ＵＡＥ＞◇準々決勝◇２３日◇シドニー

　日本代表の「両エース」がどん底に突き落とされた。無情のＰＫ戦は、１人目のＦＷ本田圭佑（２８＝ＡＣミラン）が枠を大きく越えるミスキック。６人目のＭＦ香川真司（２５＝ドルトムント）のシュートはポストに嫌われた。惨敗した１４年Ｗ杯ブラジル大会に続く悪夢が、日本攻撃陣を背負ってきた２人を襲った。

　１４年Ｗ杯で世界の壁にぶつかり、アジアにもまだ壁があった。上半身裸になった本田は立ち尽くしたまま、シドニーの夜空をいつまでも眺めていた。その横で香川が目を赤く腫らして泣いた。現実を受け止めるには時間がかかった。

　格下のはずのＵＡＥとの準々決勝はＰＫ戦までもつれた。１人目の本田のキックはゴール枠のはるか上を越えた。まさか－。場内はどよめいた。５人では決着がつかず、６人目に登場したのが香川だった。緊張からか助走が長い。シュートは左のポストにはじかれた。

　本田

　サッカーの厳しさ、一発勝負の厳しさ、ＰＫの厳しさを教えられた。今まで、ビッグプレーヤーがＰＫを外す姿をテレビで見てきました。今回自分が（記憶に）残っていくのは悔しいですけど、これが現実。ＧＫが反応したのを見て、強く蹴ろうとして、しっかり当てられなかった。

　目はうつろだった。香川もまた泣きだしそうになりながら言葉を絞り出した。

　香川

　こんなところで終わるつもりはなかった。負けた以上は取り返せない。時間は帰ってこない。自分が外して負けた意味は、何かあるのかなと思います。

　世界一を目標に掲げていた１年前が、うそのようだ。Ｗ杯はブラジルの地で１勝もできず１次リーグ敗退。どん底からはい上がるためには、アジア２連覇は何としても成し遂げなければいけなかった。それを最も感じていたのが、本田と香川の両エースだった。本田はここまで２つのＰＫを含む３戦連発。香川も２０日ヨルダン戦で７カ月ぶりに代表戦で得点を挙げた。ここから、一気に頂点までギアを上げるはずだった。

　本田

　現実は厳しい。重圧に打ち勝つことができなかった我々が未熟だということ。Ｗ杯後にも言ったけど、（日本は）厳しい勝負に慣れていない。勝たないといけない場面で勝つ精神力を持ち合わせていない。

　本田、香川、長友－。ビッグクラブに在籍する選手をそろえた日本は、史上最強のはずだった。しかし、世界で勝てず、アジアでも勝てない。この先、日本はどこに進んでいくのか。【益子浩一】