「ヤングなでしこ」の一員として１２年のＵ－２０女子Ｗ杯を戦ったＩＮＡＣ神戸ＭＦ仲田歩夢（あゆ、２３）が２２日、４年前の戦いを振り返った。現在、パプアニューギニアで行われているＵ－２０Ｗ杯では、１２年以来２大会ぶり出場の日本が決勝トーナメント進出を決定。仲田は史上最高の３位をつかんだ４年前の日本大会を思い返し、２４日にブラジルとの準々決勝を戦う後輩たちへエールを送った。

　憧れの東京・国立競技場。１２年９月８日、３位決定戦のナイジェリア戦だった。ＭＦ田中陽子、ＦＷ西川明花のゴールで２－１と競り勝った日本。試合終了をベンチで見つめた仲田は「どういう意味なのか分からなかった」という涙を流していた。「みんなに助けてもらって結果を出せて。でも、自分は思ったようにプレーできなくて…」。１次リーグ初戦のメキシコ戦、第２戦ニュージーランド戦に先発出場。だが、本来の力は発揮できず、追い打ちをかけるように練習で左足付け根を負傷した。出場２試合で大会が終わった。

　大会直前にはなでしこジャパンがロンドン五輪で銀メダルを獲得。女子サッカーに対する注目は「ヤングなでしこ」にも波及していた。「あの時は国立に３万人が集まってくださって。あの雰囲気は忘れられない。応援のおかげであそこまで行けたと思います」。仲田自身、４年前に注目を浴びた経験が、意外な部分で今の自分につながっていると語る。

　「あの大会にかかわってちやほやされたけれど、ＩＮＡＣに戻ってきたら、先輩たちがすごすぎて全然試合にかかわれない。『私、大したことないな』『他の選手の方がうまいな』とすぐに思えた。もっとやらなきゃいけないと思えたこと。その経験が今の自分にプラスになっていると思います」

　現在の仲田は日の丸から遠ざかり、チーム内でも激しい先発争いにもまれる日々。それでも現在は副将の肩書がつき「あの頃と、今では気持ちにもだいぶギャップがあります」と２３歳の自分を分析する。「悔いが残る大会。もっとできたと終わってから思った大会」。その経験をプラスに捉える瞬間があったからこそ、仲田は今も神戸市内の練習場で声を張り上げる。

　南太平洋に浮かぶ島国で、世代世界一を目指し戦うヤングなでしこたち。ＩＮＡＣ神戸からもＤＦ守屋都弥（みやび、２０）ＭＦ杉田妃和（ひな、１９）が「優勝してきます！」と宣言して旅立っている。仲田は「私たちの分も優勝して帰ってきてくれたらうれしいです。リーグでもたくさん試合に出ている選手が多い世代。自分は力を出し切れなかったので、とにかくみんな力を出し切ってほしい。その１つ１つが大きな力になると思います」と願いを込めた。

　なでしこジャパンがリオデジャネイロ五輪出場を逃すなど、暗い話題が続いた１６年の女子サッカー界。エールだけでなく仲田も「若い選手が活躍しているのは、本当に刺激になります」と言い聞かせるように発した。フレッシュな世代の躍動を、多くの国民、関係者が日本から見つめている。