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２７日のアンゴラ戦を前に、力の入った練習を見せるＵ－２３代表ＧＫ佐藤

　Ｕ－２３（２３歳以下）日本代表に初選出されたコンサドーレ札幌のＧＫ佐藤優也（２２）が、代表生き残りを反町監督に強烈アピールした。２４日から都内で始まったアンゴラＡ代表戦（２７日、東京・国立）に向けた合宿に初参加。約３０分のシュート練習で堅守を披露した直後に、得意のＰＫ練習では７本中３本を阻止するなど好調ぶりを示した。アンゴラＡ代表戦の出場、さらに８月の北京五輪出場へ幸先の良いスタートを切った。

　高い集中力を保ち、佐藤が存在感を示した。合宿初日に実施されたＰＫ練習。開幕戦で好調鹿島のＭＦ小笠原も止めた守護神が、いきなり本領を発揮した。３人目に興梠のキックを左に飛んで止めると、続く岡崎のシュートも鋭い反応で左へ動いてはじき出した。「初練習で硬くなったけど、ＰＫは得意なんで」。自信に満ちあふれたプレーぶりに見つめた首脳陣からも「ナイス！」の声が飛んだ。結局、７本中３本を阻止。ＰＫは佐藤のために用意された舞台だった。

　練習開始前の円陣では反町監督に促されて選手、スタッフの前で自己紹介した。「名前を覚えてもらおうと思って。普通の自己紹介ですけど」。照れくさそうに振り返ったが、プレーぶりは堂々としたものだった。この日は前日（２３日）の試合に出場しなかった選手を中心に、フルメニューをこなしたのは佐藤を含め６人。Ａ代表経験もあるライバル西川が別メニューの中、シュート練習では再三の好セーブを見せ、リーグ戦最下位の札幌から代表に選出された理由をプレーで証明した。

　市船橋高では同代表でも主力としてプレーしてきた磐田ＦＷカレンと同期。代表に初選出された直後に電話で祝福されたという。「『硬くならずに頑張れよ』と言われました。ふざけた電話でしたけどね」。普段から連絡を取り合う同期からのお祝いは心からうれしかった。「アイツが（五輪代表として）試合に出ていたときは刺激を与えてもらっていたし、今度はオレが刺激を与えたい」。故障に苦しむ同期の激励も含め、アンゴラＡ代表戦での活躍を誓った。

　もちろん視線の先には北京五輪本大会、さらにはＡ代表まである。「北京？　もちろん意識してます。それに残れるようアピールしたい。だけど目標はＡ代表なんで（五輪は）通過点です」。札幌で見せる、思い切ったプレーを武器に佐藤が目標達成への第１歩を踏み出した。【岡本学】

　［2008年3月25日9時2分　紙面から］

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佐藤優也

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