２月末に右ひざ半月板の内視鏡手術を受けてリハビリ中のＪ１磐田ＦＷ前田遼一（２６）が、約１カ月ぶりに磐田に戻ってきた。都内でのリハビリを終えて３月３１日、磐田・大久保グラウンドで本格的にリハビリを開始した。すでにジョギングやステップ運動などは行っており、回復具合は順調。頼れるエースは、早ければ４月下旬にも復帰できる見込みだ。
声は、心なしかはずんでいた。表情には穏やかな笑みが浮かんでいた。２月２９日に右ひざ半月板の内視鏡手術を受けてから、約１カ月。都内でのリハビリ生活を終えた前田が、磐田に戻ってきた。それと同時に右足首と右ひざ痛で別調整したＭＦ西には「疫病神だよ」と独特の冗談で歓迎された。「（右ひざは）悪くないです。今のところ痛みもない。僕は（東京でリハビリするより）こっちの方が合っています」と、懐かしい空気を吸い込んだ。
じっと耐えてきた。「先のことをみないで、焦らないでやってきた」。手術後は磐田に帰らず、試合も開幕柏戦（柏）やナビスコ杯東京Ｖ戦（味スタ）に顔を見せただけ。都内で大分のＭＦ家長らと一緒に、体幹や下半身を中心とした基礎体力強化に黙々と励んだ。
そして、磐田・大久保グラウンドでの初日となったこの日。午前のリハビリでは、ジョギングに加えて、ステップなど俊敏性を求める動きもこなせた。０２、０７年に続く３度目の半月板手術。昨季は３月９日に手術すると、５月２７日の新潟戦まで２カ月半、１２試合も費やした。だが、今季は違う。「４月の最後の方の試合に絡めたらいいかな」と復帰時期の目標を掲げた。
チームは離れても、テレビでできるだけ試合を見てきた。１勝２敗にも「チャンスもあるし、そんなに悪くない」と悲観はない。そんな頼れるエースに、内山監督も「いい感じになってきたんじゃないですか」とほおが緩んだ。昨季は復帰後に得点を重ねて１２得点。「出来過ぎと思うけど、それを目指して頑張ります」。前田の存在が、チームを後押しする。【今村健人】
