Ｗ杯アジア最終予選でチームを離れていた日本代表の清水ＤＦ高木和道（２７）が帰国した８日、チームに合流した。７日の準決勝Ｇ大阪戦先発メンバーはクールダウンのみだったが、高木和はほかの選手とミニゲームなどのフルメニューで汗を流した。アウェーの地で苦しみながら勝利した日本代表での経験を、１３日札幌戦（日本平）から始まるリーグ戦と、ナビスコ杯決勝（１１月１日、国立）に生かす。

　元気な声が、ピッチに響き渡った。この日午前５時にバーレーンから帰国したばかりの高木和が、その約１１時間後、時折笑みを浮かべながらフルメニューをこなした。６時間の時差ぼけは残る。それでも「向こうは３６～３７度ぐらい。こっちは涼しいです」と、さわやかな表情を浮かべた。

　Ｗ杯出場権を懸けた最終予選。出場機会はなかったが得たものは大きかった。バーレーンに３―０でリード、相手は退場者が出て１０人の状況で、立て続けに失点した。「ベンチで見ていて怖かった。１失点であんなにも流れが変わるのか、と。１０人でああいうことも起こり得る。サッカーの難しさがあらためて分かりました」。観客席から中身の入ったペットボトルも飛んできた。「最終予選の雰囲気を味わえた。それだけでも大きい」。国の威信をかけた戦いで、サッカーの難しさと怖さを肌で感じてきた。

　その間に、チームは１２年ぶりのナビスコ杯決勝進出を決めた。帰りの飛行機内で代表スタッフに知らされた高木和は「タイトルを取れるチャンスやし、うれしかったですよ。そのせいで（興奮して）寝られなかったのかな」と笑った。

　決勝の前にはリーグ戦が控える。札幌戦に向け「いい流れで来ているし、明日（９日）は休んで明後日からしっかり準備したい。次の相手は絶対に勝たないとアカン」と力を込めた高木和。若手とベテランが融合して結果を出したチームに、代表で貴重な経験を積んできた主将が合流。リーグ戦は１４位と状況は厳しいが、反攻への準備は整い始めている。【浜本卓也】