＜Ｊ２：広島４－１愛媛＞◇第３７節◇２３日◇広島ビ

　日本代表ＦＷ佐藤寿人（２６）が先制ゴールを奪い、広島を１年でのＪ１復帰へ導いた。ホーム愛媛戦で４－１の勝利に貢献。前半２５分、ＭＦ青山からパスを受け左足で決めた。昨季Ｊ２降格が決定した時に「１年でＪ１へ戻ってくる」と宣言し、広島残留を決断した。今季はＪ２と日本代表を両立しながら、Ｊ２で２１得点と得点ランクトップを独走。男の約束を果たし「約束の場所」に戻ってくる。

　ベンチを飛び出した佐藤寿が、真っ先にペトロビッチ監督に抱きついた。お役御免で退いたベンチ内で、Ｊ１復帰を告げるホイッスルを、目頭を押さえながら待った。今季最多１万９３４９人のサポーターに「ようやくＪ１復帰を決めました。ありがとうございました！」と絶叫した。

　Ｊ１復帰への最初の扉をこじ開けた。前半２５分、エリア付近で青山からパスを受けると、一瞬で体を反転。左足で先制ゴールをたたき込んだ。３３試合に出場し、２１得点。Ｊ２得点ランクを独走する１発だ。得点した１７戦は１４勝３分け。「不敗神話」が仲間のゴールラッシュを呼び込んだ。

　昨年１２月８日。ホームで京都との入れ替え戦に敗れ、怒声交じりのホームサポーター席に涙ながらに訴えた。「１年でＪ１に戻ろう！」。同時に残留を宣言した。Ｊ１クラブに移籍しようと思えばできた。海外挑戦に出る手もあった。息子２人を、玲央人（れおと＝４）と里吏人（りりと＝１）と「海外で通じるように」名付けた。それでも、最大の目標＝Ｗ杯出場へ、不利は承知の上で、あえてＪ２に残る道を選んだ。

　あきれるほど、人がいい。新加入選手の歓迎会を率先して催し、自分の家に招待して、溶け込みやすいように配慮する。時間が許す限り、メディアにはきっちり対応する。チーム広報によれば「寿人の会見中止は０６年Ｗ杯メンバー落選の１度だけ」という。

　６月、約９カ月ぶりに念願の日本代表復帰を果たした。疲労はたまるが、泣き言は言わない。代表招集で欠場した第２１節水戸戦、第３４節岐阜戦直後の試合は、いずれもゴールを決めた。自分の選択の正しさを証明するために、今季を駆け抜けてきた。「勝って当たり前という周囲の目の中で、勝つことの難しさを感じた。楽な試合はなかった」。有言実行。Ｊ２という修羅場でたくましさを増したエースが、ついに晴れ舞台に帰ってくる。【佐藤貴洋】