仙台ＧＫ桜井繁（３５）が、今日２０日のアウェー鳥栖戦に在籍６年目でリーグ戦初先発する可能性が高まった。１９日のミニゲームとセットプレー練習では、今季２３試合フル出場のＧＫ関に代わって主力組のゴールを守った。また、ＤＦ村上和弘（３３）も右サイドバックで７月の加入後初スタメンが濃厚。経験豊富なベテラン２人が、巡ってきたチャンスに燃えている。

　出番のなかった悔しさをぶつける時が来た。桜井はＪ２で１６５試合の経験を持ちながら、仙台では控えに甘んじてきた。今季もカップ戦２試合に先発したが、Ｊ１での出場は甲府時代の０７年１２月１日東京戦だけ。約７年、２４８５日ぶりの舞台へ「まさかこんなに長く時間がかかるとは思わなかった。チームとして結果が出るように、次につながるプレーをしたい」。勝利への強い決意を胸に、開幕から不動だったポジションも奪い取るつもりだ。

　村上も思いは同じだ。前節新潟戦で負傷し、状態が万全ではない菅井に代わって連敗ストップを託された。練習から大きな声を出し、抜群のリーダーシップを見せるプロ１５年目は「相手のサイド攻撃を減らすことは大事だけど、しっかりチームとして守るだけ」。最近４試合７失点の守備を立て直し、悪い流れを断ち切るためにピッチに立つ。

　渡辺監督の信頼も厚い。前節４－３－３で臨んだシステムについては「４－４－２に戻すことも考えられる」と含みを持たせたが、選手起用には「迷いはない」と言った。試合に餓えていたベテランが闘魂を注入し、約１カ月ぶりの勝ち点３をつかむ。【鹿野雄太】