- ９１年、表彰台に立つゲルハルト・ベルガー（右）と２位に入り２年連続年間王者のアイルトン・セナ
誰もが目を疑った。２台のマシンが最終コーナーを回ろうとした時だった。セナがペースダウンし、その横をベルガーが駆け抜けていく。チェッカーを受けたのはベルガー。セナは優勝を譲ったのだ。マクラーレン・ホンダの２人が演じたサプライズに、１４万８０００人の観衆はどよめいた。
中嶋悟のラストラン、セナ対マンセル、マクラーレン対ウイリアムズ、ホンダ対ルノー…９１年日本ＧＰは話題満載だった。中でもセナとマンセルの年間王者争いは、マンセルが鈴鹿と最終の豪州ＧＰを連勝しなければならない、ギリギリの状況だった。
予選トップはベルガー、２位セナ、３位マンセル。「アイルトン（セナ）のためにできるだけ差を広げておきたかった」。決勝で、スタートを決めたベルガーは高速ラップで逃げた。２番手セナは絶妙なブロックで３番手マンセルの焦りを誘う。この心理作戦が見事はまり、マンセルは１０周目にコースアウト。リタイアした瞬間、セナの３度目の年間王者が決まった。
目標を達成したセナはスピードを上げ、ベルガーに追いつき、一気にトップに立った。優勝して年間王者に花を添える―。誰もがそう思った時、あのサプライズが起きたのだ。
「そのまま行けば優勝できたよ。でもゲルハルト（ベルガー）はいろいろ助けてくれたんだよ」
９０年にマクラーレンに移籍したベルガーは、セナのサポート役に徹してきた。表彰台に上がることはあっても、優勝は２年間遠ざかっていた。その苦労にセナは報いたかったのだろう。
もっとも、このシーンを「友情チェッカー」と美化することに違和感を抱くファンもいる。優勝を譲りたいならセナはトップに立つ必要はなかったではないか、と。同僚でありライバル。微妙な関係だけに胸中は分からない。しかし表彰台で肩を組み、シャンパンファイトで大はしゃぎの２人は、そんな裏話を吹き飛ばすほど清々しかったことだけは断言したい。【木﨑輝三】
◆木﨑輝三（きざき・てるぞう）１９６３年７月２６日、京都市出身。関西学院大卒。８７年入社。ゴルフ、ラグビーを経て９１年からＦ１担当も兼務。９５年から阪神担当。その後、野球デスク、競馬デスク、レース部長、報道部長などを経て現在は大阪本社・野球部長。
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