＜競泳：日本選手権＞◇最終日◇１９日◇静岡・浜松市総合水泳場

　世界の頂点が見えた。男子２００メートル背泳ぎ決勝で、北京五輪同種目５位入賞の入江陵介（１９＝近大）が、世界新に０秒０８と迫る１分５４秒０２の日本新で３連覇。世界歴代２位のタイムで派遣標準記録を突破し、７月の世界選手権（ローマ）の代表を確実にした。女子２００メートル背泳ぎで寺川綾（２４）が優勝し３冠。男子１００メートル平泳ぎでは、初優勝の立石諒（１９）と２位末永雄太（２４）が、日本勢で北島康介に次ぐ５９秒台を記録。水着開発競争の後押しを受け、今大会で日本新は２０個（延べ２１人）生まれた。

　惜しかった。昨年の北京五輪でロクテ（米国）がマークした世界記録まで、わずか０秒０８。もう少しタッチが速ければ…。距離にして約１４センチで、手のひら半分の長さだった。どよめきに続き、ため息が交じる会場の中で、入江は「うれしいですけど、あと０秒０８で残念でもあった」と、左手で控えめにガッツポーズを繰り出した。

　トップながら、隣の５コースを泳ぐ中野と１００メートルまではほぼ並んでいた。しかし、徐々に差を開き、最後の５０メートルでは「タイムを見て行けるかな、世界新が出るかなと思った」。しかし、最初の５０メートルで少し自重していた。予選で早めに入りすぎ、後半疲れた。そのため決勝では前半を抑えた結果が０秒０８の差となった。

　自己ベストを出しながら、今大会は、５０、１００メートルともに古賀の日本新の前に２位と敗れた。「自信は持っていたが、ずっと助演男優賞の感じ。主演を演じたかった」。最も得意とする２００メートルだけは譲れないと、レース前に世界新を出したいと公言。ほぼ有言実行で３連覇を成し遂げた。

　北京五輪代表選考を兼ねた昨年の大会では、優勝したものの日本新の更新はならなかった。「昨年はプレッシャーに苦しんだ。今日は、それを力に替えられた」。北京後は絶好調。１１月のＷ杯では３大会連続で、２００メートルの短水路日本新をたたき出した。今年１月には同種目の長水路で日本新を更新。泳ぐ度に記録を塗り替える入江は、北島が不在の中、日本水泳陣で最も世界に近い男だ。

　まだ１９歳。北京五輪ではテニスの錦織らとともに、平成生まれのオリンピアンとなった。話し方がソフトで、今はやりの草食系で癒やしタイプ。ファンレターは「ほとんどが告白される内容」だという。しかし、大学では法学部に在籍し、試合にも勉強道具を持ち込む硬派な一面もある。「７月までに気持ちを成長させて、世界新と金メダルを狙いたい」。０秒０８差は、世界のひのき舞台にまで取っておく。【吉松忠弘】