＜ビーチバレー：東京オープン＞◇最終日◇６日◇東京・お台場海浜公園

　アイドルからスーパーアスリートへ－。浅尾美和（２３）が西堀健実（２７＝ともにエスワン）とのペアで、日本トップレベルの実力を証明した。決勝で第１シードの浦田聖子（２８）楠原千秋（３３）組と対戦。惜しくも１－２でツアー初優勝を逃したが、第２セットに、４度マッチポイントを握るなど、１時間１９分に及ぶ大激戦を演じた。豪雨にもかかわらず６９０人収容の会場に９００人が殺到。人気の浅尾組に実力も備わったことで、日本ビーチバレー連盟（ＪＢＶ）の川合俊一会長（４６）は、約１万人収容の東京・有明コロシアムでの世界初屋内大会開催プランを明かした。

　雨なのか、涙なのか。浅尾のほおはぬれていた。最後は相手のサーブに浅尾が飛び込んだが、ボールは無情にもネットに。ツアー初優勝は豪雨とともに、目の前から流れていった。「私たちは（組んで）５年目。もう優勝を当たり前のものにしないとダメ」と浅尾はくちびるをかんだ。

　悲願まであと１ポイントだった。第１セットを先取。第２セットも２０－１８でマッチポイントを迎えた。しかし、そこからが遠かった。計４度のマッチポイントは、２度の五輪を経験している楠原の技に、ことごとくはね返された。最後は２４－２６で逆転され、最終セットで力尽きた。

　初優勝こそ逃したが、「万年３位」と言われ、人気が先行したペアが、実力でも日本トップレベルに成長したことを証明した。決勝進出は昨年４月のツアー開幕戦に続く２度目。前回は決勝はストレート負けだった。それでも「全然劣っているとこはない」と西堀は手応えをつかんでいた。

　開幕前の１カ月間、サイパンと沖縄合宿で猛練習を積んだ。苦手のレシーブ練習中に、自分に腹を立てて、浅尾は泣いたこともあったという。３月からはアジアサーキットを初めて２人だけで転戦。「精神的にも成長した」（西堀）。この日、浅尾は好レシーブで拾いまくり、西堀は課題のブロックを何度も決めた。「きっちりと冬場に練習してきている。練習はウソをつかない」と、対戦相手の浦田も成長に驚いた。

　「浅尾人気」も相変わらず衰えていない。この日は豪雨にもかかわらず、収容６９０人の会場に９００人が押しかけた。ＪＢＶの川合俊一会長も「雨でこんなに入ったのは初めて。例年なら定員の２割ぐらい」と驚いた。その超満員の観客に浅尾は、実力もしっかりと見せつけた。

　美ぼうと明るい性格で、ホンダやアサヒビールなど６社のＣＭに出演している。そして、今回新たに清涼飲料水「アクエリアス

　ゼロ」（日本コカ・コーラ社）のキャラクターにも抜てきされ、１３日からＣＭが流れる。同社は過去にレッドソックスの松坂大輔投手、北京五輪男子平泳ぎ２冠の北島康介ら超一流トップアスリートと契約している。浅尾も晴れてその仲間入りを果たしたことになる。

　過熱する浅尾人気に、実力も備わってきたことで、世界初の屋内ビーチバレー開催プランも浮上した。川合会長は「開閉屋根付きの有明コロシアムに砂を入れ、室内ビーチを考えている。晴れの時は屋根を開いて、雨の時は閉める。世界初だと思うよ」。約１万人を収容する大会場での大会開催も現実味を帯びてきた。

　「３位（開幕戦）、２位ときたから、今度は優勝です」と浅尾。アイドルから真のアスリートに生まれ変わる時が、目の前にやってきている。【吉松忠弘】