＜テニス：全米オープン＞◇４日目◇２日（日本時間３日）◇ニューヨーク・ナショナルテニスセンター

　【米ニューヨーク＝吉松忠弘】エア・ケイが金星で完全復活だ！

　予選勝者で世界１４７位の錦織圭（２０＝ソニー）が、４時間５９分の死闘を制し、５－７、７－６、３－６、７－６、６－１のフルセットで、全豪４強、同１３位のマリン・チリッチ（２１＝クロアチア）を下す金星を挙げ３回戦に進んだ。３回戦進出は０８年以来２年ぶり２度目。全米で日本男子が２度、３回戦以上に進出したのは５１年中野文照（故人）以来５９年ぶり史上５人目の快挙となった。これで８月１５日に優勝したツアー下部大会から１０連勝。３回戦は同２３位のモンタニェス（２９）と対戦する。

　すべてを出し尽くした５時間だ。身長差２０センチ。エア・ケイが、１９８センチの巨人チリッチを粉砕した。全身全霊を傾けた合計３７９ポイント。最後は、錦織の鮮やかなリターンが抜けた。「うれしいし、５セットを戦い抜いた充実感があった」。勝利の瞬間、両手を突き上げ、高らかに復活を宣言した。

　流れ出る汗が、コートに飛び散った。気温３４度に湿度６０％の蒸し暑さ。コート上は５０度近くにもなった。錦織の鼻の頭は直射日光を受け真っ赤。お互いに早い段階で足にけいれんが襲った。「どのセットもきつかった。左足の付け根に（けいれんが）きて、リードしては追いつかれた」。それでも最後まで体力が持った。

　体力に加え、カギはチリッチの高くバウンドする第２サーブの処理方法だった。練習でも、仮想チリッチの大男を相手に、何度もリターンを試みた。体が伸びきり、タイミングが合わず、前半はポイントを奪われた。しかし「４セット目からクリーンヒットできてきた」と、天才たる適応能力で、相手にプレッシャーを与え続けた。

　最終セット。最初のゲームで、チリッチのサーブを破り、最高のスタートを切った。しかし、続く自分のサーブで２本のダブルフォールト。今大会、リードして追いつかれる悪い癖が顔をのぞかせたが、必死にしのいでこのゲームをものにした。「あそこで踏ん張れたのは大きかった」。２－０とリードし、チリッチの反撃の意欲を封じ込めた。

　７月に、体のケアのためにフィギュアスケート浅田真央、プロゴルファー有村智恵をサポートする森永製菓ウイダーと契約を結んだ。同社が派遣する丸山哲トレーナー（３５）が、６月の欧州遠征からツアーに帯同。８月の米国ツアーからは、これまで行っていなかった試合の日のトレーニングも取り入れた。その効果で、持病の腰痛も減り、５時間の激闘を乗り越えた。

　昨年８月下旬、一大決心して、痛みのある右ひじの内視鏡手術に踏み切った。「一番、つらい時期だった。すべてを失ったと感じていた」と振り返る。０８年に１６強入りした全米を見る気も起きなかった。どん底からたった１年。本格的に復帰した４月からわずか４カ月で、エア・ケイが世界に舞い戻った。