＜男子テニス：国別対抗戦デ杯アジア・オセアニアゾーン１部２回戦、日本－ウズベキスタン＞◇最終日◇１０日◇兵庫・ブルボンビーンズドーム◇シングルス

　日本男子に待望久しい真のエースが誕生した。世界５０位の錦織圭（２１＝ソニー）が単複合わせて初の３連投を全勝で飾った。同６８位のデニス・イストミン（２４）に６－７、７－５、６－４、６－３の２時間５７分で勝ち、日本は最終戦を待たずに３勝目を挙げ、９月１６日から始まる世界グループ入れ替え戦進出が決まった。対戦相手は今週にも決定する。

　錦織にとって、長く苦しい３日間だった。初めて戦う“３連投”のフル稼働。個人戦と違い、チーム全体の勝敗を握る重圧を初めて味わった。しかし、エースの誇りで振り払い「全勝できたのは、ＮＯ・１として本当にうれしい」と、喜びをかみしめた。

　第１セットを失ってからの逆転勝ちだ。錦織の気迫に、最後は相手が力尽きた。「３日間、本当に充実していた」。うれしさのあまり、照れ屋の錦織には珍しく、上半身裸のまま「応援ありがとうございました」と観客へファンサービスした。

　相手のイストミンは、昨年の全米前哨戦でツアー準優勝。自己最高の世界３９位は、錦織の４６位を上回る。錦織は第２セットの５オールから、相手のラッシュにサーブが入らず、１５－３０と追い込まれた。しかし、そこで起死回生のフォアのクロスが抜けた。「あのショットが鍵だった」。そこから波に乗り逆転につなげた。

　汗で７～８回もシャツを着替えた。チェンジコートの度に、氷嚢（ひょうのう）を首に乗せ、冷やしたタオルを体に当てた。室温２８度、湿度８０％の会場の中で「１セット目の後半からすでに（ボーッとする感じが）来ていた」。それでも体を動かし続け「最後も死にそうではなかった」と胸を張った。

　０７年以来の世界グループ入れ替え戦進出だ。相手は決まっていないが、ウズベキスタン以上の強豪国が相手となる。８５年以来遠ざかっている世界グループ復帰に向け「次も絶対に勝ちます」と、錦織が日本の真のエースとして勝利を誓った。【吉松忠弘】