【オークランド（ニュージーランド）７日＝益子浩一】ラグビー日本代表のＷＴＢ宇薄（うすずき）岳央（２５＝東芝）が、世界８強へと導くトライを量産する。Ｗ杯は明日９日にニュージーランドで開幕し、日本は翌１０日の１次リーグ初戦で強豪フランスと対戦（ノースハーバー）する。７日はオークランド近郊で非公開調整を行い、昨季限りで引退した元日本代表ＷＴＢ大畑大介氏が激励に訪れた。日本の新エース宇薄が、大畑の後継者として日本に奇跡を呼ぶ。

　牧草地に囲まれた練習場で日本の新エース・宇薄が、大事な初戦に向け順調に仕上げていった。初めて挑むＷ杯。目指すは初の１次リーグ突破だ。この日の非公開調整後には昨季限りで引退し、日本のエースとしてテストマッチ世界最多トライ数（６９トライ）を持つ大畑氏から激励を受けた。緊張感と、期待感が徐々に高まってきた。

　「日本人で大畑さんみたいに走りきれるウイングはいない。ボクは足が遅いですしね（笑い）。でもトライを取るポジションなんで、ボクはボクの長所を出してトライを取りたい。調整はうまくできています」

　目標の世界８強へ、初戦が重要な意味を持つ。１６日の第２戦は世界ランク１位で開催国のニュージーランド。フランス戦で勝ち点を取れば、第３戦トンガ（２１日）第４戦カナダ（２７日）に望みがつながる。敗戦でも４トライ以上、もしくは７点差以内なら「勝ち点１」を得るラグビーでは、トライ数が決勝トーナメント進出の行方を左右する。２４－３１の大善戦を演じた８月１３日イタリア戦でもトライを挙げた宇薄にかかる期待が膨らむ。

　「フランスのメンバーは本気。でも、どこかで日本をなめているし、油断している。そこを突きたい」

　日本に歓喜と、奇跡を－。宇薄のトライが世界に衝撃を与える。

　◆宇薄岳央（うすずき・たけひさ）１９８５年（昭６０）９月２８日、大阪府生まれ。小４で茨木ラグビースクールで競技を始め、西陵中から大畑氏と同じ東海大仰星高に進学。同大から東芝へ。体の強い大型ＷＴＢで日本代表は今年５月のアジア５カ国対抗に追加招集され、同１３日ＵＡＥ戦で４トライの鮮烈デビュー。通算５キャップ、７トライ。１８０センチ、８８キロ。