「北島２世」こと競泳男子平泳ぎの山口観弘（１７＝鹿児島・志布志ＤＣ）に、日本水連から異例の世界記録指令が飛び出した。１６年リオ五輪の新星は、今月１７日の全国高校総体２００メートルでロンドン五輪銅メダル記録の２分７秒８４（世界歴代７位）で制すると、２６日のジュニア・パンパシフィック選手権（米ハワイ州ホノルル）でも２分８秒０３の大会新記録で優勝。しかもスタート台は踏み切り板のない旧タイプで風の影響を受けやすい外プールという悪条件だけに、実質的には「２分７秒台」の好記録だ。

　この山口の大ブレークに、日本水連が本気になった。同行する平井伯昌コーチと協議した上野広治競泳委員長は２７日、来月の国体（岐阜、９月１５～１７日）での仰天プランを明かした。「鹿児島には帰さず、都内で調整して国体で世界記録を狙わせる」と宣言。山口は２８日に帰国し、２９日のＪＯ杯（東京・辰巳）の２００メートルに出場した後、そのまま都内で平井コーチのもとで練習を続けるという。

　世界記録は、ロンドン五輪を制したジュルタ（ハンガリー）の２分７秒２８。高速水着が禁止された１０年以降、７秒台はこのジュルタと五輪銀のジェーミソン、そして山口の３選手だけ。しかも「７秒台」の連発となれば、山口しかいない。かつて北島が保持した２００メートル平泳ぎの世界記録。その奪還指令が、１７歳の山口に下された。【佐藤隆志】