＜競泳：全国ＪＯＣジュニアオリンピックカップ夏季大会＞◇４日目◇２９日◇東京辰巳国際水泳場ほか

　１６年リオの星・山口観弘（１７＝鹿児島・志布志ＤＣ）がまた、五輪表彰台の「２分７秒台」を記録した。前夜に米ハワイから帰国したばかりの強行軍の中、決勝で２分７秒５７をマーク。インターハイの自己記録（２分７秒８４）を塗り替えた。ロンドン五輪銅メダルの立石諒の記録を大きく上回り、北島康介の持つ日本記録（２分７秒５１）に０秒０６と迫った。来月１３日から始まる国体（岐阜）では、ダニエル・ジュルタ（ハンガリー）の持つ世界記録（２分７秒２８）に挑戦する。

　山口の泳ぎに会場がどよめいた。最初の５０メートルを２９秒３６で突っ込む。勢いは止まらない。ひとかきごとに大きく伸びる泳ぎで、２位以下に大差をつける。１００メートルを１分２秒１９、１５０メートルを１分３５秒２１で通過。そしてラスト５０メートルで真骨頂の粘りを披露し、五輪選手の誰よりも速い、圧巻の３２秒３６締めだ。掲示された記録は２分７秒５７。プールサイドで見守った日本代表の平井伯昌ヘッドコーチは歓喜のあまり、大きく手をたたき、喜びをあらわにした。

　周囲の興奮とは別に、山口はいたって冷静だった。「正直、昨日の夜に帰国したばかりで体が重かった。ちょっと弱気になって、記録よりも安定したタイムが出ればいいなと思っていました」。泳いだ本人もびっくりの、衝撃的なタイムだった。前日までジュニア・パンパシフィック選手権のため、米ハワイ州ホノルルに滞在。帰国したのはレース前夜１１時だった「１時に寝たけど、時差ぼけで４時に目が覚めた。睡眠時間は３時間」。出場するかどうかも微妙な状況だったが、五輪後も泳ぎ続ける同年代の萩野の姿に「疲れたなんて言ってられない」。自らの体にムチを入れた。

　本職は２００メートル。１７日のインターハイで２分７秒８４の「五輪銅」記録をたたき出すと、続く２６日のジュニア・パンパシフィックでは、踏み切り板のない旧型スタート台に外プールという悪条件下ながら２分８秒０３という好記録を出した。ここまでわずか２週間。昨年冬から今春まで約４カ月間、平井コーチのもとで合宿し、泳ぎ込んだ成果が今につながっているという。「４年後は２分５秒台を出したい」。大きな夢を抱く少年は、２週間後の国体で、まずは世界記録に挑む。【佐藤隆志】