＜テニス：全米オープン＞◇第４日◇２９日◇ニューヨーク・ナショナルテニスセンター◇女子シングルス２回戦

　予選勝者で世界１０９位の奈良くるみ（２１＝大産大）が、金星で３回戦進出を決めた。同２２位で第１９シードのソラナ・チルステア（２３）に７－５、６－１の１時間２４分でストレート勝ち。日本女子としては０８年杉山愛以来の大会３回戦進出となった。この勝利で初の世界１００位以内を確定させた。

　１５８センチの小柄な体が何度もコート上で跳ねた。最高の笑顔がはじけると、「カモーン！」の歓喜の声が、周辺に響き渡った。「本当に今回もいい試合ができてうれしい」。予選３試合に本戦２試合で、１セットも落とさない５連勝。それも金星での３２強入りだ。

　第１セット３－０とリード後、３オールに追いつかれた。自分のサーブで０－３０。上位選手にリードを許せば、一気に突き放される。「やるべきことをやって、最初のプレーを立て直そう」と気持ちを切り替え、乗り切った。最後まで１度もリードを許さずストレート勝ちを収めた。

　１５歳で１８歳以下の全日本ジュニアを制し、国内の各年代のタイトルを女子として初めて総なめ。１７歳でプロに転向し、一般の全日本でも優勝した。その後、右足首捻挫などケガで低迷。１０年に１０１位にまでなった世界ランクも２００位以下まで転落した。この勝利で初めてトップ１００入り確定。「ずっと１００位を切ると言ってきたので、それが一番うれしい」。前後左右に高低も交えた３次元テニスに加え、第２セットは第１サーブが入る確率とリターンの返球率が１００％という驚異の安定感を誇る。

　１０年ウィンブルドン以来３年ぶりの４大大会本戦で、自身初の３回戦に進出だ。「３年と聞くと長いが、長いとは感じていない。遠回りして良かったと思う」。木の実好きの父がつけた名前がくるみ。そのくるみの花がようやく開花した。【吉松忠弘】

　◆奈良くるみ（なら・くるみ）１９９１年（平３）１２月３０日、兵庫県川西市生まれ。０７年ウィンブルドンジュニアのダブルスで準優勝。０９年にプロ転向。１７歳で全日本に優勝した。家族は両親と弟。趣味は「阪神の応援」。１５８センチ、５２キロ。