＜スピードスケート：ソチ五輪代表選考競技会＞◇第１日◇２７日◇長野・エムウエーブ◇女子１５００メートル

　３９歳の田畑真紀（ダイチ）が１分５９秒０５で優勝し、日本スピードスケート史上最年長でのソチ五輪出場を確実にした。９４年リレハンメルから計５度目の大舞台。１０年バンクーバー後は、自転車競技に転向。昨季から２年ぶりにスケートに復帰すると、今季は国内ベストを更新と年齢の限界を超えた進化を見せていた。ソチ五輪ではアラフォー世代に勇気を与える滑りを見せる。

　ただの優勝で喜ぶことはない。たとえ五輪代表選考会でも。レース後、開口一番に田畑は言った。「狙ったタイムが全然出せず、悔しい。タイムを見て、すごく情けなくなった」。５度目の五輪を確実にしても、設定タイムより１秒以上遅かった自分を許せない。無限の向上心が、３９歳の強さだった。

　レース前から年下のライバルたちをのみ込む。６度目の五輪選考会。「みんながガチガチに見えた。頭は冷静で、ハートは熱く」と言い聞かせた。ラスト１周こそ疲労は隠せなかったが、そこまでは理想的なレースを展開。一回り以上も年下の選手たちに完勝した。

　「年齢を考えたことはない」。１０月の全日本距離別では１分５８秒４６の国内最高をマークし、自らの進化を証明。陸トレでは若手より本数こそ少なくするが、２００段の階段上り、８００メートルの登坂走では若手に負けず、自己記録を更新する。元日本代表ドクターの高尾良英氏（６５）は「今でも成長している。限界が見えない」と驚く。

　バンクーバー後は自転車競技に挑戦した。ロンドン五輪出場こそ逃したが、スケートでのスタミナを強化した。今オフには競泳日本代表の平井伯昌ヘッドコーチ（５０）のもとを訪れ、アドバイスを受けた。最近は４０歳イチローのドキュメントを見て「常に最高のコンディションを保つ」姿勢に共感し、ケアと休養の重要さを再認識。好奇心旺盛で貪欲な姿勢も、３９歳の肉体を支えている。

　現段階でスピードスケート史上最年長出場が確実になる。「同世代の人たちに、まだ頑張れるところを見せたい」と、ソチではアラフォー世代に勇気を与える決意は強い。高校２年時から指導するダイチの羽田雅樹監督（５２）は「あと１０年くらいやるんじゃない。東京五輪も狙うのでは」と笑った。３９歳の鉄人ぶりに、その言葉はジョークに聞こえなかった。【田口潤】

　◆田畑真紀（たばた・まき）１９７４年（昭４９）１１月９日、北海道むかわ町生まれ。鵡川中、駒大苫小牧高を経て９３年に富士急入社。０３年に退社すると、０４年５月にダイチ入社。００年世界選手権で総合３位。０１年、０３年世界距離別１５００メートル銀メダル。五輪は９４年リレハンメル、０２年ソルトレークシティー、０６年トリノ、１０年バンクーバー五輪出場。バンクーバーでは団体追い抜き銀メダル。１５００、３０００メートルの日本記録保持者。家族は両親と姉、妹。１６２センチ。

　◆冬季五輪最多出場および最年長出場

　日本では葛西の６度出場が最多。田畑が確実にした５度は、ジャンプ原田雅彦、スピードスケート岡崎朋美、モーグル里谷多英がいる。国際オリンピック委員会の資料によると世界では男女ともに６度が最多。夏季五輪を含めると、日本ではスピードスケートと自転車で出場した橋本聖子の７度が最多。日本人の最年長代表は、１０年バンクーバー五輪に４５歳で出場したスケルトン男子の越和宏。田畑の３９歳はスケートで最年長も、今日２８日に女子５００メートルで岡崎がソチ切符をつかむと、４２歳で記録更新となる。世界では２４年シャモニー五輪カーリングで銀のクロンルンド（スウェーデン）が５９歳６１日で史上最年長メダリスト。