レジェンドに新たな勲章が加わる。２月７日開幕のソチ五輪の日本選手団主将を、ノルディックスキー・ジャンプ男子の葛西紀明（４１＝土屋ホーム）が務めることが１４日、日本オリンピック委員会から発表された。夏季五輪を含めて最年長の主将となる葛西はこの日、史上最年長Ｗ杯優勝を果たした欧州から帰国した。副将はスピードスケート女子の田畑真紀（３９＝ダイチ）が務める。

　不惑を超えてなお「カミカゼ」と列強のライバルから恐れられ、同時に「レジェンド（伝説）」とリスペクトされる葛西に、新たな勲章が加わる。出場すれば世界最多となる、７度目のソチ五輪で務める主将の大役だ。この日、欧州から成田を経由し到着した新千歳空港で「主将でも旗手でもやってみたい」と話していた夢が現実のものとなる。

　過去６度の五輪は、９４年リレハンメル大会の団体銀こそあるが、個人のメダルには無縁だった。その悲願達成への手応えも十分。１１日のＷ杯第１３戦（オーストリア・バートミッテルンドルフ）で、４１歳７カ月の史上最年長優勝を達成。「僕にとっても歴史的瞬間だった」と、１面を飾った地元３紙の新聞と、優勝トロフィーを手に成田へ凱旋（がいせん）した。現地で発言した「まだ１０年は現役を続けられる」の言葉をこの日も発し「自分が言うことで周りを道連れにする。それも若さの秘けつ」とジャンプ同様、語勢が途切れることはなかった。

　「ギネス級。申請しようかなと思う」という年長Ｖに、日本選手最多のＷ杯通算１６勝。女子で同１５勝の高梨沙羅（１７＝クラレ）に抜かれるのは時間の問題だろうが「僕の厳しい見方かもしれないけど、女子のワールドクラスは１０人ぐらい。Ｗ杯もできたばかり」とプライドもチラリ。一方で悲願の金メダルどりに「踏み切りのタイミングとテレマークが決まれば。今は気負いもない」と冷静に本番を見据える。１１日の歓喜の瞬間に「うるっときたけど、これは五輪で泣くべきと我慢した」と言う涙は、ロシアの地で思い切り流す。