＜卓球：ＪＡ全農世界選手権団体戦＞◇第６日◇３日◇東京・代々木第１体育館ほか◇男女決勝トーナメント

　日本のエース石川佳純（２１＝全農）が、約４時間にわたる激戦に終止符を打ち、日本女子に２大会ぶりのメダルをもたらした。女子で団体世界ランキング３位の日本は、石川が第２試合で敗れる危機に直面したが、最終試合で再び登場した石川がフルゲームの３－２と勝ち、準決勝進出を決めた。３位決定戦がないため銅メダル以上が確定。今日４日、３１年ぶりの決勝進出を懸けて同４位の香港と対戦する。

　涙の逆転劇だった。最終試合。緊張で体が動かない。しかし、メダルを目前にして絶対に負けられない。石川は最終ゲーム、１－４から逆転勝ちした。「負けたと思った。でも、皆が回してくれた５試合目。絶対にあきらめないと誓った」。勝利の瞬間、歯を食いしばったが涙があふれた。

　第１試合で平野が勝ち、最高の流れでバトンが回ってきた。相手は中国から国籍変更したリー・ジャオ。石川の約２倍の４１歳ながら、世界１３位と自己最高世界ランクを更新する卓球界の“レジェンド”だ。

　石川は、過去１勝２敗と苦手とするが、最終ゲームを７－２とリード。勝利は目前だった。だが、リーの切れ味鋭いバックと精神力に追い上げられ、まさかの逆転負け。「対戦の準備をしてきたのに勝てなかった。本当に悔しい」。その思いを最終試合にぶつけた。

　１２年ドルトムント大会でメダルを逃した悔しさが石川を支えた。準々決勝の韓国戦。２－２からの最終試合で石川に回り、最終ゲーム１２－１４の大接戦で敗れた。「世界選手権の借りは世界選手権でしか返せない」。この日のため、男子に交じって練習を続けてきた。

　２年前と似た状況で、結果を出した。「２年前なら、また負けていたと思う。最後は自分との闘いだった」。福原が欠場し、ただ１人のエースとして重責を担った。地元開催で、大会の冠も自分の所属企業。「プレッシャーはあった」と話すが、精神的に成長した自分を見せるためにも、負けるわけにはいかなかった。

　これで次戦の香港に勝てば、３１年ぶりに銀メダル以上が決まる。村上恭和監督は「今日の試合で肝を冷やしたことで、今度はいい試合ができる」と、敗れてもエースへの絶対的な信頼は揺るがない。香港戦では、その期待に石川が見事に応えてみせる。【吉松忠弘】