＜テニス：全米オープン＞◇第６日◇８月３０日◇米ニューヨーク・ナショナルテニスセンター◇男子シングルス３回戦

　世界１１位の錦織圭（２４＝日清食品）が、日本男子として１９２２年の清水善造以来９２年ぶりの８強入りに王手をかけた。同２６位のマイエル（アルゼンチン）に６－４、６－２、６－３の１時間５２分で快勝。０８年以来６年ぶりに１６強入りし、ベスト８進出をかけ、４回戦で同６位のラオニッチ（カナダ）と対戦する。

　錦織が復帰戦だったことなど、誰もが忘れた。４日に右足親指の切開手術をした選手とは思えない快勝で、全米初出場の０８年以来の１６強入りだ。「最高にうれしい。とてもいい感じで来ている。（ケガも）不安はない」。１回戦から「ヤマはなかった」と、１セットも落とさない快進撃だ。

　第１セットは第７ゲーム、第２セットは第１、７ゲームで相手のサービスゲームを破り、２セット先取。自分のサービスゲームは１度も落とすことなく、完全に錦織ペース。第３セットの第２ゲームで「少し硬くなった」と、初めてサービスゲームを落とした。しかし、最後は追いつきストレートで決着だ。

　６年前の全米３回戦で、世界４位のフェレールを破り、世界に衝撃を与えた。全米で１８歳でのトップ４撃破は、７３年ボルグ以来。１６強入りは日本男子７１年ぶりだった。「ほぼ満足し、次戦は上の空だった」。４回戦でデルポトロにストレートで敗れた。

　今年、その衝撃の１６強に並んだが「今は当たり前のようにここにいる」。６年間で、世界ランクの最高位は９９位から９位へと９０位も上昇。ツアーでは５大会に優勝した。「まだまだ先は長い」。得意のハードコートの全米で、日本男子９２年ぶりの８強、そして９６年ぶりの４強入りも視野に入った。

　それには、次戦で宿敵ラオニッチを下す必要がある。１歳違いの同世代で、錦織の節目には、時速２３０キロ超えの爆弾サーブで立ちふさがってきた。１２年ジャパンオープンで地元初優勝を遂げた時の決勝の相手だ。今年５月のマドリードで、マスターズ大会初の決勝進出を果たした時は３回戦で対戦した。

　いずれも錦織が勝ったが、ウィンブルドンでは初の敗戦を喫した。「次が大きなヤマとなる。でも、勝っていかないといけない相手」。今年、リターンゲーム奪取率世界６位の屈指のリターンで、ラオニッチのサーブを破壊。再び日本テニスの歴史を動かす。【吉松忠弘】

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定

　１日午前７時５５分～、２日午前０時～、ＷＯＷＯＷライブ。第７日ナイトセッション、第８日デイセッション。男女３、４回戦ほか。生中継。放送時間変更の場合あり。