＜男子テニス・マレーシアオープン＞◇第６日◇２７日◇クアラルンプール・プトラスタジアム

　全米準優勝後初の大会で、世界８位の錦織圭（２４＝日清食品）が今季ツアー５度目、通算では１０度目の決勝進出を果たした。準決勝で同５７位のニエミネン（３３）に第２セットを落としたが、６－３、４－６、６－２の１時間３７分で下した。決勝では、今季３勝目をかけて同２８位のベネトー（３２）と対戦する。

　歴史をつくった男は簡単に負けない。打ち合いを制し、錦織が決勝進出を決めた。今大会３試合目にして初めてセットを落としたが、最後はたたみかけた。「タフな試合だったが、決勝は（第１シードなら）当然ちゃ当然」。少しの苦戦では自信は揺らがない。

　少しだけひるんだ。捨て身で挑んできた３３歳のベテランに、第２セットは受け身に回った。それでも「しっかり集中し直した」と、最終セットから切り替えた。３ゲームを連取し「決勝では、もっと積極的に行きたい」と少し反省だ。

　「チャレンジ」と言っていた。全米準Ｖ後の大会で第１シード。どれだけ気持ちを高め、重圧の中で結果を出せるか。「チャレンジ」は自分に課したテストだった。優勝して当然の大会で「それを簡単にこなせるのがトッププレーヤー」と、合格点には残り１勝だ。

　これで今季５度目の決勝進出だ。フェデラー８度、ナダル７度に続き、ジョコビッチと並んで３番目の多さ。世界のトップ３と引けを取らない成績が、今年の好調を物語る。「大会の大きさも自覚している。優勝する」。今季３度目の栄冠とともに東京に凱旋（がいせん）帰国する。【吉松忠弘】