＜男子テニス：メンフィス・オープン＞◇１４日（日本時間１５日）◇米メンフィス・メンフィスラケットクラブ◇シングルス準決勝

　世界５位の錦織圭（２５＝日清食品）が自身ツアー初の同一大会３連覇に王手をかけた。１０年覇者で同４１位のサム・クエリー（米国）を５－７、７－６、７－６の２時間４１分で制し、初戦から３試合連続の逆転勝ち。１５日（日本時間１６日午前６時以降）の決勝では、大会が７７年にツアー大会となって以降初の３連覇を懸けて、同１５位のアンダーソン（南アフリカ）と対戦する。

　錦織は負けてもおかしくなかった。第１セットを落としてからの逆転勝ちは３戦連続。しかし、前の２試合はまだ余裕があった。この日は「何度か負けるかもしれない」と、敗戦を覚悟するほど追い込まれた。「何とか決勝に戻れてうれしい」と、ホッとした表情を見せた。

　最終セットのタイブレークで、２－４とリードを許した。７点先取のタイブレークでは１つのミスが命取りになる。「リスクを冒さずにプレーした」と、相手の強打に安定したストロークで対応。勝ちを焦る相手から、ミスを引き出し、逆転に成功した。

　クエリーに２７本のサービスエースをたたき込まれた。「リターンに苦労し、チャンスがなかった」。合計獲得ポイントはクエリーの１２５点に対し、１２３点と２点少ない。相手のサービスゲームを破った回数もクエリーは２回で、錦織は１回。完全な負けパターンだった。

　今大会の苦戦の原因は明らかだ。３戦ともに、第１サーブが入る確率が５０％台。昨季の全試合を通じての平均が６０％で、それ以下ではサーブで主導権を握るのが難しい。特に重要な場面で第１サーブが入らず、第２サーブを狙い打たれた。

　今年に入り、サーブの速度が上がったとはいえ、本来はサーブ一発で点を奪う選手ではない。それが、リスクを冒し強打するクエリーよりも確率が低い５５％では苦戦は免れない。決勝も、身長２０３センチで、昨年、世界で５番目に多い７２３本のエースを放ったアンダーソンが相手だ。

　連続して立ちはだかるパワーヒッター相手に３連覇がかかる。勝っても負けても、世界５位維持は確定しており「気負いはない」。誰よりも負けず嫌いを自任する錦織だけに、決勝は、この日同様に内容よりも勝利を優先だ。

　◆３連覇メモ

　メンフィスオープンは、昨年まで全米室内選手権という名称で行われていた。同選手権は１８９８年に第１回が行われた由緒ある大会。ツアー大会になる７６年以前の３連覇は、１９１３～１５年のタッチャードと７３～７５年のコナーズ（ともに米国）。なお、１５年に行われる予定の男子ツアー６４大会では、現役選手の同一大会３連覇は、ジョコビッチ（セルビア）、フェデラー（スイス）、ナダル（スペイン）、フェレール（スペイン）、ヒューイット（オーストラリア）の５人だけ。錦織が成し遂げれば現役選手として６人目となる。

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定

　１６日午前７時～決勝録画。ＷＯＷＯＷライブ。ＷＯＷＯＷメンバーズオンデマンドでは同日午前６時よりライブ配信。