濃いグリーンのネクタイを締めてソフトバンク和田はこの日、福岡空港で搭乗便を待った。明日１１月１日。敵地・横浜で先発マウンドに上がる。

　「もう１５年も前のことですよ。ははは」。そんな遠い「過去」は忘れてしまったとばかりに笑い飛ばしたが、冷静沈着な男も気持ちの高ぶりはある。０３年秋。和田はシリーズで日本一の胴上げ投手となった。阪神との第７戦。内弁慶シリーズと呼ばれた頂上対決に新人左腕がピリオドを打った。

　さて、今年はどうか－。和田にとってＤｅＮＡはターニングポイントになった相手でもある。昨年６月８日。交流戦でＤｅＮＡ戦に先発した。７回を投げ７安打１失点、１２三振を奪って白星を挙げた。この年、７勝目の勝ち星だった。直前の６月１日、中日戦では先発で５回８安打、５失点（自責２）ＫＯ降板。エース左腕の雪辱登板でもあった。「中日戦で５失点していたし、何とか変えたいと思っていた」。このＤｅＮＡ戦勝利から和田が変えたのは投球時のプレートを踏む位置だった。それまでは、プレートの三塁側を踏んでいたが、この日から一塁側に変えた。もちろん、今もプレートを踏むのは一塁側だ。

　冷え込む横浜スタジアムに着いて、和田はマウンドの状態を確認した。今日３１日の第３戦は武田が先発。一気に３連勝となれば和田に「胴上げ投手」のチャンスが巡ってくる。敗れても再王手をかける登板となる。「右打者も左打者もいいですからね。球場が狭いから、筒香とかの前に走者をためないことですね。胴上げ？　ウチはサファテがいるから。ボクはないですよ」。エース左腕は必勝のバトンをしっかり守護神につなぐつもりでいる。【ソフトバンク担当　佐竹英治】