プロ野球のシーズンは、まだまだ続く。ベテランはオフの時期だが、若手は世界各国のウインターリーグに参加している。

　プロ３年目の楽天フェルナンドも、メキシコの同リーグに向かった。「メジャー経験者や実力のある選手がたくさんいる。そういう厳しい環境で、プレーすることが刺激になると思う」と球団側に参加を直訴した。

　ブラジル国籍のフェルナンド。父方の曽祖母は日本人で、５歳の時に群馬・太田市に移住した。桐生第一－白鴎大を経て、１４年ドラフト４位で楽天に入団した。ここまで通算４５試合で打率は１割９分１厘、本塁打は１本と、持ち前のパワーを発揮できていない。今季も２試合出場にとどまり、打席には１度も立つことが出来なかった。

　日本の学校に３年以上在籍したため、外国人枠の制約を受けない。だが、時に外国人枠として見られることもある。そこにジレンマを感じながら「僕は外国人に負けられない。助っ人ではない」と強く自分に言い聞かせてきた。「結果を出せば、認知してもらえる。プロは厳しい世界って言いますけど、本当にその通り。来年駄目なら、終わりくらいの気持ちでやらないといけない」。年越しもメキシコで迎える予定。強く、さらにたくましくなって、日本に戻ってくる。【楽天担当　栗田尚樹】