悲願の瞬間まで、松本剛は、松本剛だった。今季、自身初タイトルとなる首位打者を獲得。帝京高から日本ハムに入団してプロ11年目。じわじわとタイトルに迫っていたシーズン終盤も、ピリついた雰囲気を感じさせなかった。試合前もグラウンドからスタンドにいる報道陣へ、変わらない笑顔であいさつを続けた。無安打に終わった翌日も、欠かすことはなかった。

同学年で入団同期の近藤は「ずっと見ていますけど野球に真摯（しんし）に取り組んで、いいときも悪いときも自分のことを貫いているすごさっていうのは常に感じている」と話していた。変わらないことが、すごさの1つだった。松本剛本人も「自分でも、そこは意識していて。どうしても差が出てくる世界。そこに一喜一憂せず、自分は自分なんだ、と思うようにしていますね」という。

帝京高で培ったキャプテンシーを持ち合わせ、入団当初から同世代と比べて大人だった。チームメートが試合に出られない日が続いたときは「オレも出ていないから元気出そうぜ」と明るく声を掛けていた。自身も1軍定着を目指していた時期。「僕とか補欠歴が長いので、言っちゃえば割り切らないといけないと思っている部分もある」と自らの立場も、周囲への配慮も心得ていた。

打てなくても、バットは折れるまで使う。ネクスト・バッタースボックスでは、スプレーなどが散らかっていたら必ずキレイにしてから打席に立つ。今年も継続した。奇をてらったルーティンにすがることなく、堅実に歩んできた。そんな人柄だからこそ、恩師も快挙達成を確信していた。夏場に左膝骨折から復帰直後、帝京高の前田名誉監督が「アイツは首位打者を取れるな」と言っていたのを伝え聞いた。「絶対に取りたい」と火が付き、最後まで走り抜けた。

期待されながら、不遇のプロ人生を歩んできた。「今年も、もうダメだったら終わりと思っていた」。それでも、信念を貫いた。ブレなかった。松本剛は小さく笑いながら、回顧した。「高校時代に春、秋と1回戦で負けて。帝京としては、めちゃめちゃ情けない2季を過ごした。でも最後に甲子園に行けた。土壇場での強さ、運の強さはあるかなと思いますね」。変わらず積み上げてきたものは、決して裏切らない。大切なことを教えてくれた。【日本ハム担当　田中彩友美】